纹身有两种，一种是在身上刺青，比如刺上鹰、蛇等图案或文字。因刺进皮下，所以难以去掉。还有一种是在人体上彩绘，可以随时洗掉。新近以来，还有一种不干胶彩画，往身上一贴即可。
早在原始人类时期，那时的古人就会用白泥或燃料在身上、脸上画出纹络。
其作用一是美化自己，二是吓唬敌人。纹身又是原始社会崇敬图腾和装饰艺术的反映。现在世界各地还有各种纹身风俗。
非洲尼日利亚人喜在面部纹刺所属部族的标志，有的额头上刻着剑簇，有的双额划有横向的刀痕，有的脸腮上刺镂着蝎子，有的纹饰公鸡。
苏丹南部罗图佳族最初以“青龙”、“白虎”、“雄师”、“兀鹰”等动物图案作为各部族的图腾标记，纹在面部、手臂和身上。
后来对图腾的崇拜逐渐消失，但纹面纹身仍作为美的装饰。
澳大利亚蒂维族人不穿衣裤，仅用布带或纱网遮盖下身。他们喜欢在赤裸部分绘上各种彩色花纹。
世界上最矮小的俾格米人，妇女以纹面为美丽标志，而且在嘴唇上穿孔插上一束向外突出的芦草，颈项处挂一串串五颜六色的珠子。
缅甸巴库图族男子在腹部刺各种色彩的花纹，以为装饰。
新西兰毛利人纹身时用弯针将皮肤挑起，以刀片削去挑起的皮肤顶端成为点儿；全部纹好后还要涂色，伤痕脱落，花纹定型。
南美亚马逊河域克波族人喜爱裸体纹身，并在嘴唇和耳朵上穿孔，挂上珠子，装饰成嘴环。
嘴环的长度还标志着社会地位的高低。
我国古代江南吴越一带有纹身的习俗，雕镂皮肤作为纹身，后来又仲雍（周太王次子）的小孙女以刺绣服装取代纹身。
最近一段时间，又兴起人体彩绘艺术，这虽与原始的纹身有本质区别，但都是纹身的延伸。
纹身在中国的起源,起码可以上溯三千五百年，被用诸于刑罚之上，称谓[墨刑]。我国[尚书]中[尧典]所记载的流于的五刑墨刑既属其中之一。[水浒传]中的三十六天罡，大半都入过狱，每个人脸上都刺了字如[刺配]之类。其中浪子燕青更是全身纹了一身的花牡丹。
可见当时纹身技术已经达到了相当造诣。南宋岳飞母亲姚太夫人在岳飞背上刺了[精忠报国]四个字来激励奋勇杀敌。可见在宋元时，纹身是一件社会公认的英雄行径，而为豪侠子弟所乐意做的。
纹身的历史是一部坎坷史，自人类有纹身以来，除宗教纹身及民俗纹身等团体性纹身外，其余的纹身均受到异样的眼光及评论，所以发展纹身纹身艺术必须先建立一般人的正确观念，当观念建立后，再对纹身图案给予改进。
现代纹身艺术大胆前卫、 对形式与素材不居一格，纹身已经成为结合人体表现、精密手工，深具发展潜力的一门艺术了！
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