地球上海洋与大陆底下的地壳在厚度和构成方面不同。海洋地壳的厚度为 3-6英里（5-10公里），平均厚度约为4英里（7公里)；大陆地壳的厚度为16- 62英里（25-100公里），平均厚度为19英里（30公里)。最厚的大陆地壳区域大 部分位于大的山脉下面，例如内华达山脉、阿尔卑斯山脉和喜马拉雅山脉，在那 里地壳的厚度可达62英里（100公里)。
海洋地壳与大陆地壳在构成成分与密度方面存在不同。海洋地壳由深色富 铁岩石组成，与玄武岩类似。它富含硅与镁，有时称为"硅镁层"。它与下一分 层（地幔）的区别就在于含有更多的硅。大陆地壳的构成则更复杂。一般而言, 大陆地壳的岩石是浅色的，其平均构成成分介于闪长岩（大部分是角闪石与斜 长石，含有少许石英）与花岗闪长岩（与闪长岩成分相同，含有更多石英）之间。
这些岩石富含硅与铝，常称为"硅铝层"。大陆地壳与海洋地壳一个显著的成分 上的区分就是含有数量更多的硅，有些区域含有高集中度的石英。在机械性质 上有一点很重要：当含有少量的水时，在中层地壳的温度与压力下，富含石英的 岩石会变得相对有韧性。在密度上也有不同：海洋地壳的平均密度为233镑/立 方英尺（3 000千克/立方米)；大陆地壳的平均密度低一些，仅有195磅/立方英 尺（2 500千克/立方米)。
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