沥青可以从松油和焦油获得，也有以矿物形式存在的沥青。沥青加热时变粘稠，冷却时变坚硬，古时用于建筑，也用来堵缝。要获得沥青，需将木材烧成木炭，从余烬中收集木焦油。在美索不达米亚，矿物形式的沥青基本上是以纯净的形式存在，可从地表沉积物中收集。巴勒斯坦也有这种沉积物。
苏美尔人使用沥青，巴勒斯坦的居民也使用沥青。在耶利哥城的发掘中，发现了一垛用沥青粘合的砖墙，其年代约为公元前2500年至2100年。沥青实际上主要是用作灰泥。巴比伦人作砖活儿时一般都用沥青作粘合剂；印度河谷的人（约公元前2500～2200年）也这样使用沥青。
它常常跟烧过的砖和植物纤维混合使用以增加其强度。它除了用来保护砖房外，还用来绝缘，或用来作防潮层。古人在幼发拉底河上建了一座桥，其桥墩的没水部分，表面就涂了一层沥青，以防止腐蚀。
在古代，这种物质的另一个主要用途是使船不漏水：巴比伦的吉尔加麦西及《圣经》上的相应人物诺亚，都谨慎地在他们所乘船只的里层和外层涂上沥青。
同样，摩西之所以能安全地到达埃及法老女儿的手中，也是因为他所乘坐的纸莎草摇篮，在放进河里以前用沥青处理过。在没有天然沥青的地方，人们用木焦油来捻船缝，例如，8至10世纪时的北欧海盗的船只，就是用木焦油处理过的绳子来捻缝。
现在，沥青的主要用途是拿来铺路。
沥青最先用于这种目的可能是在巴比伦，在铺设供人们列队行进的马路时用它来作粘合剂。现在的柏油马路，是用沥青跟石子混合起来铺路面，再用压路机压平。麦克亚当虽然用自己的姓给这种方法命了名，却鼓吹用碎石铺路，压得很紧就行，无需粘合剂。事实上是特尔福德（1757～1834）发明的沥青路基。
沥青有天然沥青和人造沥青两类。密度一般在1。15-1。25左右，有光泽。在温度足够低时呈脆性，断面平正，呈介壳纹。粘结性、抗水性和防腐蚀性良好。可按其软化点、针入度、延度等而规定其标号。软化点低的称软沥青，中等的称中沥青，高的称硬沥青。
用于涂料、塑料、橡胶等工业以及辅筑路面等。
沥青是混合物，没有固定熔化温度，所以没有熔点，一般指标为软化点，成分不同软化点也不同。蒸馏法石油沥青的软化点大于100℃，针入度约90-200。
沥青的比热容液态1。
34kJ／（kg·℃） 固态1。67kJ／（kg·℃)。
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