墨西哥民间有这样一个古老传说：远古时代的密林里生活着一个古老的民族——拉本塔族，他们住在仙境般的美丽城市里，有着高度发达的文明——这就是墨西哥湾沿海 地区著名的奥尔梅克文明。奥尔梅克文明的发祥地位于今墨西哥的维拉克鲁斯州和塔巴 斯科州，西起帕怕洛阿潘河，东至托纳拉河，面积约为1。
  8万平方千米。这一带西部为 洪泛区，东部为沼泽地，气候炎热多雨，河流众多，水草丰美，并且橡胶树成片，因此当地居民被称之为“奥尔梅克人”，意为“橡胶之乡的人”。奥尔梅克文明出现在3000多年前，是墨西哥最早出现的较为发达的人类古文明之 一，享有中美洲“文化之母”之美誉。
  有人提出，该文明的兴起与殷商末年东渡的中国人有关。事实究竟如何？还是让我们领略一下这个鲜为人知的古文明的“风采”吧！奥尔梅克文明的主体为3个文化点：圣洛伦佐文化、拉本塔文化和特雷斯•萨波特斯文化。3个文化的发展和繁荣期有先有后，相互衔接。由这3个文化点组成的奥尔梅 克文明的影响不仅仅局限于墨西哥本地区，而且遍及整个中美洲地区。
  中美洲其后出现的玛雅文明、阿兹特克文明以及其他各种文明都与奥尔梅克文明有很深的渊源。奥尔梅克文明被认为是中美洲文明的始祖，它具有极高的艺术造诣，为日后的社会提供了许多文明财富：有恢宏宫殿的残骸，有奇特的陶器，有人形美洲虎图案……但最 卓著的是奥尔梅克特有的雕像，这些雕像以巨大的石头头部雕像工艺见长，大都雕刻着 厚厚的嘴唇和凝视的眼睛。
  1938年发现的“奥尔梅克巨石头像”是奥尔梅克文明中最闻 名于世的艺术品，这些头像由整块玄武岩雕成，构思完善，具有强烈的写实性。14个巨 石头像中最大的是一个青年的头面雕像，重达30吨，高3。05米左右，形象十分生动。 他鼻子扁平，嘴唇厚大，眼睛半睁，呈扁桃状，眼皮显得十分沉重；头戴一顶装饰有花纹的头盔，遮住了两耳。
  考古学家认为该头像可能是当时奥尔梅克领袖的雕像，或者就 是一种向死者表示致敬的纪念碑。雕像的高超工艺，连几千年后的现代人都叹为观止。它们不仅体积巨大，而且栩栩如生，尤其令观者震撼的是，这些雕像所用的石头均来自很远的地方，而在当时没有先 进机械设备的情况下，奥尔梅克人却把沉重的玄武岩石块从40里外的火山区拖到圣洛 伦佐，还把巨大的石头打磨成了3米高的石头头像，其中的力量与智慧实在是令人充满 想象。
  所以科学家认为，这些石像是文明的标志。除了雕刻出巨型石像外，奥尔梅克人还用绿玉或黑玉雕出许多小型的人像、动物形象或一些小雕像。奥尔梅克人喜欢用翡翠绿玉做各种珍贵的礼器、宗教用具和装饰 品，这是奥尔梅克文明的一大特色。在奥尔梅克人看来，最为贵重的物品是玉石，它 代表着“第一流的无上的体面”。
  绿色玉石所折射出的颜色仿佛滴翠的青玉米或荡漾 的碧波，由此绿玉成为“珍贵”和生命自身的同义词。奥尔梅克人雕刻出来的小型石 像晶莹圆润，玲珑可爱。这些玉石人像以裸体直立的站相和五官俱全的面具为最多， 有的小人像胸前还缀有一面用黑曜石凿成的镜类饰物，即使在3000多年后的今天仍 然闪闪发光。
  在玉雕作品中，最常见的是一个带有美洲豹头部特征的神像，该神像是人的身形，学者们称之为“豹人”或“豹娃”。美洲豹是奥尔梅克人崇拜的主要天神 的象征，因此这个神的形象往往兼具人和豹的特点。奥尔梅克人的这些作品既反映了 他们独特的宗教信仰，又形成了一种方正凝重、深厚圆润的风格，成为奥尔梅克艺术 的典范。
  不仅如此，科学家发现奥尔梅克人还发明了一种橡皮球游戏，后来这种游戏在整个地区广泛流传，成为各地十分喜闻乐见的活动项目。此种发明无疑又闪现了奥尔梅克人 特别的智慧。3000多年前，就在地球上的大多数角落仍然处于文明的黑暗中时，而奥尔梅克却在古远的城市中创造了自己的文明，闪耀着夺目的光芒。
  他们曾经很强盛，但到公元 前900年前，不知是什么原因，他们突然消失了。他们的遗迹中也没有任何遭到外敌人侵的痕迹。所以科学家猜测也许是他们赖以生存的河流由于淤泥堵塞而改道，导致 他们不得不放弃这里，远走他乡。据说今天的墨西哥圣洛伦佐就建立在它的遗址之上， 当奥尔梅克的余晖渐渐消失在玛雅文明的光环之中时，另一个更辉煌的时代——玛雅 时代来临了。