人们曾一度认为玛雅文明是中美洲最早的文明，但一些考古发现却使人们隐隐觉得。在玛雅文明之前可能还有一个更为古老的文明存在。1938年。一支考古队在墨西哥海湾附近的森林里发现了十几颗巨大的玄武岩巨石人头像。这些头像构思完善，风格写实。艺术水准很高。
  更令人惊奇的是，头像均由整块玄武岩雕成。其中最重的达30多吨，而雕像所用的玄武岩石料。全部是从300多千米以外的地方搬运而来的。当时墨西哥地区以至整个美洲都还没有车轮，也没有牛。马。骆驼等畜力运输工具。如果只靠人力，他们是用什么方法把重达数十吨的巨石运进森林里去的呢？这至今仍是_个不解之谜。
  不久，人们陆续在墨西哥湾沿海地区发现了三处古代文明遗址。根据碳14测年法测定，最早的遗址出现于公元前1200年前后，是当时中美洲发现的最古老的文明遗址。其居民为奥尔梅克人。而森林中的那十几颗巨大的玄武岩头像，正是奥尔梅克人所遗留下来的。奥尔梅克文明的发祥地位于今墨西哥的维拉克鲁斯州和塔巴斯科州，西起帕帕洛阿潘河，东至托纳拉河。
  面积约为1。8万平方千米。这一带西部为洪泛区。东部为沼泽地。气候炎热多雨。河流众多。水草丰美。并且橡胶树成片。因此当地居民被称之为"奥尔梅克人"，意为"橡胶之乡的人"。奥尔梅克文明的主体分为三个文化点：圣洛伦佐文化。拉文塔文化和特雷斯•萨波特斯文化。
  三个文化前后相继。由这三个文化点组成的奥尔梅克文明的影响不仅仅局限于墨西哥本地。而且遍及整个中部美洲地区。中美洲其后出现的玛雅文明。阿兹特克文明以及其他各种文明都与奥尔梅克文明有很深的渊源。奥尔梅克文明开创的各种传统都为曰后的中美洲各个文明继承下来。
  这些传统有神权政治。金字塔神庙。美洲虎崇拜、玉文化。数字系统。天文历法、宗教神学和神话故事等。另外。他们重视可可豆和玉米的种植。尤其珍爱凤鸟的羽毛，这些传统也都传给了其后美洲的各种文明。所以。奥尔梅克文明享有"中美洲文明之母"之美誉。公元前300年左右，奥尔梅克文明衰落中断，仅存遗风。
  但文明的火炬并未就此熄灭，而是被其他民族接过来，继续照耀着中美洲大陆的丛林与沟壑。另一个更辉煌的时代——玛雅时代来临了。