1620年，英国人法兰西斯▪培根提出了西半球曾经与欧洲和非洲连接的可能性。之后，德国的一个气象学家魏格纳经过长期的研究，发现各大陆上存在着某一地质时期形成的岩石，但是以目前这个地区所处的条件是不应该产生这种类型岩石的。例如，在极地区分布着古珊瑚礁和热带植物的化石，而以极地区现有的环境条件是不可能出现这些的。
魏格纳还发现在赤道地区竟然会有一些古代的冰层，这更激起了他探索的兴趣，他夜以继日地开始探索。魏格纳不断地进行尝试，将现代和古代联系起来同时进行研究，他将珊瑚礁和岩石分布的地区放在赤道地区，然后再将冰川的活动中心放在当时旋转极的附近，得出了各大陆在当时的古纬度，将古纬度同现在的纬度进行比较，初步地得出了大陆进行漂移的结论。
大陆漂移学说系统地解释了一些现象：在不同的大陆上有着相似特征的植物群和动物群，同一个大陆上为什么会出现它现在条件下不能出现的化石、冰层等。
大陆上的岩石中含有一些磁性矿物，这些岩石在地球磁场的影响下形成时，便会受到相应的磁化，这样便会保存它们形成时间和地点的地球磁场方向的记录，研究人员就能通过测量岩石所记录的古磁场的倾向和倾角，来计算出岩石形成时的地球磁极的相应位置。
研究人员从各个大陆的不同时代的地层里选取出一些岩石，并对这些岩石进行仔细地测量，然后算出它们形成时的古磁极的位置，再进行联系、调整、比较，最后得出结论，大约在2亿年以前，所有的大陆曾是一个共同的大陆，人们将这个大陆命名为泛大陆。
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