指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。
常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。[1]据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。[2]
指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位
指南针的历史
中国古代劳动人民首先发现了磁石与磁铁的吸引关系，根据磁石的指向性，发明了指南针。中国古代的劳动人民首先接触了磁铁矿，在与磁铁的接触中，发现了磁石可以指南的特性，但当时的科学理论还不足以解释这件事的原理。指南针的发明对我国的航海事业发展起到了极大的帮助。
指南针的始祖大约出现在战国时期。它是用天然磁石制成的。样子像一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。古人称它为“司南”，郑国人采玉时就带了司南以确保不迷失方向。司南由青铜盘和天然磁体制成的磁勺组成，青铜盘上刻有二十四向，置磁勺于盘中心圆面上，静止时，勺尾指向为南。
指南针发展的四个阶段：
一、司南
早在两千多年前汉（公元前206－公元220年），能工巧匠把磁石打磨凿雕成一个勺形，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。这个磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，这就是我国祖先发明的世界上最早的指示方向的仪器，叫做司南。
二、古代罗盘
后来古人又在司南的基础上制作了古代罗盘。这时的罗盘已很像现在使用的指南针了，它具有指方向的磁针和显示方位的刻度盘。把罗盘装在船上，可以为人们航海指引方向。
三、指南鱼
大约在北宋初年，由于军事和航海等需要和材料与工艺技术的发展，先后利用人造的磁铁片和磁铁针以及人工磁化方法制成了在性能和使用上比司南先进的指南鱼。
四、指南针
在指南鱼发明后不久，又发明了一种意义更重大、制法更简单、使用更方便和用途更广泛的指南针。最早是北宋的著名政治家和科学家沈括在其著作《梦溪笔谈》（公元1086年）中记述的，大意是利用天然磁石磨铁针，受磨的铁针就能指向南方。还记述指南针并不完全指南，而是略微东。这就是磁偏角现象。
指南针的历史
中国古代劳动人民首先发现了磁石与磁铁的吸引关系，根据磁石的指向性，发明了指南针。
中国古代的劳动人民首先接触了磁铁矿，在与磁铁的接触中，发现了磁石可以指南的特性，但当时的科学理论还不足以解释这件事的原理。
11世纪中期，中国大科学家沈括还对指南针竟然可以指南感到匪夷所思，他在自己写的《梦溪笔谈》里介绍了指南针的人工磁化方法，以及指南针的制作方法，但指南针为什么可以指南，他却没有任何可以解释的理由，在书里感叹过：“磁石之指南……莫可原其理！”在宋代人们用阴阳五行的学说解释指南针的原理，认为“指南针之所指，即阳气之所在”。
虽然不好解释但不影响大家使用，早在战国时期人们利用磁石指示南北的特性制成了指南工具司南，并且一直用到八世纪。后来又有了磁勺，经过漫长的时间，慢慢改进，唐代出现了更方便的磁针和罗盘。风水上说的“地以八方正位，定坤道与舆图，故以正子午为地盘，居内以应地之实。”就是指罗盘。
指南针的发明对我国的航海事业发展起到了极大的帮助。