封爵又叫爵位，是我国古代统治者封 赐给宗亲或功臣、外戚的一种称号，伴随这 种封号而来的是与之相应的的权力、地位与 物质财富。封爵制度在我国整个古代社会， 都以不同的形式存在着。最早有文字记载的 封爵见于周代，当时设公、侯、伯、子、男 五等爵位。
受封者除了要唯命于自己的上 级领主外，在自己的封地之内享有完全的统 治权，可以自己委任官吏，收受赋税，并且这种统治权可以世袭。但在这样的封爵制度 下，一旦中央王朝控制力变弱，国家便可能 分崩离析，形成大大小小的割据封国。春秋 战国时期的乱世便是周代分封制的直接结 果。
秦朝统一中国后，实行中央集权的郡县 制，自此，封爵现象虽依然存在，但不再是 国家政治生活的主流，而仅仅是一种补充。 其等级、名称、形式也历代不同，封爵对象 往往是宗亲、有军功者。如唐宋两代有国 公、郡公、开国县公等级，所食之邑从3000 户至4000户不等；明代仅封侯、伯。
总体而 言，封爵现象往往集中出现于一个王朝建立 之初，一方面是因为有大量的打江山的功臣 需要封赐（有时是功臣握有兵权，统治者也 只好封王封侯，以先勉强形成一个名义上的 统一局面。这往往给后世子孙留下祸患，如 清代的三藩王）；另一方面，由于政局不 稳，皇帝也往往会封赐皇子为王，以护卫中 央。
但这些封国往往会在后世成为中央王朝 的威胁，唐代之前的许多动乱都是由分封出 去的王所发动的叛乱，如汉代的“七国之 乱”，西晋的“八王之乱”等。唐代之后， 统治者以史为鉴，封爵往往就不封得那么实 在了，封地一般都很小，大则两三郡，小则 一县，甚至一乡之地，不会再对中央构成威 胁。
有时则干脆只有封号与俸禄，而无封 地。封爵有的不可以世袭，人亡爵消，有的 可以世袭。世袭也分两种，有的按原等级世 袭，有的降级世袭，各朝不一。
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