人类社会早期对时间没有精确的计量，只能用“太阳出山”“鸡叫三遍”“月挂树梢”等模糊概念来确定时间。古代人根据太 阳的起落和人兽的活动来计时，把一天分为鸡鸣、昧旦、日出、食 时、隅中、日中、日昃、哺时、日入、黄昏、人定、夜半十二个时段。“鸡鸣”、“人定”，是借助于半夜鸡叫和人入夜睡觉的特征来 命名。
  “食时”、“晡时”，是以吃饭时刻表示时间。历来民以食为 天。在生产力低下的时期，以饭时作为时间名称是很自然的事 情。和现在不同，古人一日只吃两餐，早饭在日出以后，隅中以 前的“食时”；晚饭在“日映”（太阳偏西）以后，日入以前的“晡 时”。《说文解字》中段玉裁解释日晡时注道：“晡，一作脯，引申 之义，凡食，皆日脯。
  又以从食谓之。”其余八个时间以太阳位置为主要特征来命名。如《淮南 子。天文训》说：“（日）至于衡阳，是谓隅中。”“隅中”是指接近正 中午的时候，所以也叫“隅中”或“日中”。一般地说，日出时称 旦、早、朝、晨，日入时称夕、暮、晚。太阳正中时叫日中、正午、亭 午，将近日中时叫隅中，偏西时叫昃、日映。
  日入后是黄昏，夜半 又称为夜分，到了昧旦、平明时，天已经亮了。古代人采用自然界的现象和事物——太阳的起落和人兽的 活动来描述时间。这种方式由于季节的不同，具体的时间差竟 达两小时。而早期的时间测量工具也很受自然的局限性，如圭 表和漏刻都是用太阳的影子计算时间的，然而遇到了阴雨天或 黑夜便失去作用了。
  这种计时方式因为不太科学，被十二地支 计时法所替代。到隋唐（581—907)时，太阳方位计时衍生为十二时辰计时， 而中国古代最常用的计时方法也莫过于采用地支的十二个 时辰。十二个时辰，即子、丑、寅、即、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。 古人用地支把一天分为十二个时辰，每段叫做一个时辰，合现在 的两个小时。
  计时时，每个地支对应固定的一段时间（时辰）。 从夜间十一点算起，第一个时辰是子时（23:00—1:00)。这一点 与我们现在所采用的西方计时以零点为起始不同。为了便于记 忆，民间便分别用鼠牛虎兔等动物来借代序数符号，与地支相配 成为纪年的符号系统。
  宋代以后把十二时辰中每个时辰进一步细分，平分为初、正两部分。这样演变为子初、子正、丑初、丑正恰好是二十四时辰，与我们现在所使用的一天二十四小时一致。而直到明末 清初，西方机械钟表传入后，我国才改用西式二十四小时的计时 法，但十二时辰仍沿用，并且作出了相应的调整以与世界通用的 计时法相一致。
  后来，人们把中国传统的一个时辰称为“大时”， 把西方的一个钟点称为“小时”。随着钟表的普及“大时”消失 了，而“小时”成为世界统一用时，并持续到了今天。