我们现代人都使用钟表进行计时。现代意义上的钟表是西方人的发 明，传入时间是在明末清初的n世纪。那么在更早的时候，我们的祖先 靠什么来计时呢？ 人们最初使用的是一种叫“圭表”的计时器，它是一种依靠计算曰影 长度来计时的工具。所谓“圭表”由两部分组成：直立在地面测日影的标 杆或石柱叫做表，南北放置测量表影的刻板叫做圭。
时间又被称为“光 阴”，意即太阳在地上留下的阴影，光阴一词就和圭表有关系。 在圭表的基础上，人们又发明了“日晷”，还是以光的投影来判断时 刻。日晷由一根晷针和一个刻有刻线的晷盘组成。当太阳的方位变动时， 晷针在晷盘的投影所指向的方向也不一样。
古人根据长期的观察，确立了 十二个时辰所对应的日影方位并以此来判断时间。比如“午时三刻”指的 其实就是日晷盘午时位置的第三个刻度。 圭表和日晷都是利用太阳来计时的方法。但碰到阴雨天如何计时呢？ 古人发明了“漏刻”的方法。“漏刻”就是利用水流的均衡性原理，在壶 里盛水，通过观察壶上刻有时间的标尺（叫刻箭）位置来判断时间。
“漏 刻”的方式由于不受天气和气候的影响，在中国民间长期并广泛使用。 机械动力的计时器在中国古代也是存在的。宋代苏颂在张衡发明的水 运浑天仪的基础上改造完成的水运仪象台可以准确报时，并显示十二个时 辰。除此外，还有香篆、油灯钟、蜡烛钟、沙钟等计时工具。
17世纪后， 西方更为精密的钟表传入，人们逐渐放弃了原有的计时工具。 在计时方法上，古人米用百刻制的方式，即将一昼夜均分为一百刻， 一刻约等于14。4分。隋唐时期发明了十二时辰计时。西方钟表传入中国 后，为适应24小时计时的方法，百刻制改为96刻制；一个时辰两个小时， 一个小时四刻。
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