光年是长度的单位,主要是用于天文学中。 对于太阳系，天文学家用地球和太阳之间的平均距离（由于地球和太阳之间的距离时刻在变化，所以只能用“平均”值）作为“尺子”，叫“天文单位”。一个天文单位等于149597870公里。 天文单位对于度量太阳系行星的距离很合适，但要拿去测量恒星之间的距离，这把尺子就显得太小了。
为此，天文学家定义了一个单位，叫做“光年”。由于光在真空中的速度是恒定不变的（速度是每秒约30万公里），因此，光在一年的时间里走过的这段距也恒定不变。光年就是光在真空中一年时间走过的距离。一光年大约是9。5万亿公里（1 light year = 9。
4605284 × 1015 meters 1光年=30万千米/秒*365*24*3600秒。）。天文学家就用这样的一把尺子来测量恒星间的距离。比如，目前所知的离太阳最近的恒星，距太阳约4。2光年。而最遥远的恒星离太阳要超过100亿光年。 光年是长度的单位，而非时间单位。
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即光一年所走的距离。
光年，长度单位，指光在一年时间中行走的距离，即约九万四千六百亿公里（或五万八千八百亿英里）。更正式的定义为：在一儒略年的时间中（即365。25日，而每日相等于86400秒），在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，一光子所行走的距离。
因为真空中的光速是每秒299,792,458米(准确)，所以一光年就等于 9,460,730,472,580,800米。 （或5，786，101，150，000英里。 5，108，385，784，330，890海里 或约等于9。46 × 10^15 m = 9。
46 拍米。 ） 光年一般是用来量度很大的距离，如太阳系跟另一恒星的距离。光年不是时间的单位。 光由太阳到达地球需时约八分钟（即地球跟太阳的距离为八“光分”）。 已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，它相距4。22光年。
我们所处的星系——银河系的直径约有七万光年。 假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于十万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于特殊相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
目前天文观测范围已经扩展到200亿光年的广阔空间，它称为总星系。 与天文学中其它常用单位的换算： 一秒差距等于3。26光年。 一光年等于63,240天文单位。 。
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