穿越冰雪覆盖的北温带北部森林地区和北极圈苔原，来到亚洲中部炎热的草原和非洲热带地区鳄鱼栖息的河流，每年上百万的蹄类动物都这样迁徙着。是什么驱使它们开 始这壮观而危险的旅途？每次迁徙都是独特的吗？我们能从加拿大的北美驯鹿、西伯利 亚大草原东部的瞪羚以及苏丹南部的克利根牛羚和赤羚的长途跋涉中找到一些相似之处 吗？为了回答这些问题，科学家已经开始解决这些数目庞大而无法辨别的动物群每年大范围的迁徙产生的混淆。
  白须牛羚（黑斑牛羚的一个亚种）的迁徙或许是最著名的，同坦桑尼亚塞伦盖蒂国家公园的普通斑马和汤氏瞪羚有一定联系。在这里，科学家从20世纪50年代晚期开始一直在利用一系列科学技术研究，包括小型飞行器调查、无线电追踪、固定调查和动物 取样调查、驯化动物的伺养研究、对被枪击动物的瘤胃进行分析、进行普通死亡动物的 尸体解剖、草料和水分析以及计算机仿真。
  渐渐地，一幅动物迁徙的因果关系图开始显 现。每年当雨季渐近结束时，塞伦盖蒂东南部的短草草原里，会有约150万头牛羚开始 成群地迁徙。这些动物首先向西北部迁徙至维多利亚湖边缘的湿润地区，随后向北来到马赛马拉保护区，在那里度过一年中最干旱 的季节。
  当雨季最终来临时，牛羚会选择这 个时候离开正值牧草生长高峰期的北方草原，返回南方的短草草原。有人认为，牛羚不停地奔波，是为了减 小被生态区内共存的约3 000头狮子和9 000 只斑鬣狗掠杀的危险。大型的掠食者不能自 由地跟随着迁徙的兽群，因为它们必须在生育季节里待在巢穴附近，这对限制掠食动物 的数量有影响。
  另外，掠食动物也能限制塞伦盖蒂公园内有蹄类动物的数量，将有蹄动物刚好限制在栖息地的容量以下。否则的话，迁徙动物的种群密度将变得更大，食物也会更匮乏。然而，这种解释有两处破绽。首先，据资料显示，鬣狗为了与迁徙动物保持联系，会离开巢穴奔袭60千米。
  其次，这种说法不能够解释为什么定居的有蹄类动物不靠迁徙 来逃避掠食动物的捕杀。迁徙的很多其他原因被提了出来。为了摆脱蚊蝇的叮咬，北美驯鹿会游到近海岸的岛屿上；在非洲，舌蝇在森林地区是非常令塞伦盖蒂迁徙的有蹄类讨厌的东西。同样迁 徙过程中留下的充满纤维的粪便可能对塞伦盖蒂公园定居的动物意义重大。
  关于迁徙的最早的解释认为，这些动物是为了利用不同质量和不同种类植物的食用性，也包括植物包含的不同的有机物。在塞伦盖蒂国家公园，研究人员分别在干旱和潮 湿的季节性地域里，通过建立栅栏和每两个月修剪一次牧草样本，比较出每年迁徙周期 内草料中钠、钙、磷、蛋白质等的含量，并与牛玲需要的最低量相对照。
  大多数测试都 显示，两个地域都适合牛羚常年生存。两个地域的草和树叶可提供的能量几乎没有什么 差异：干旱地带的蛋白质含量稍低3%,但是绝不低于食物摄人量的最低水平；钠和钙的含量也足以满足两个区域的哺乳期牛羚的需要。另一方面，干旱季节地带样本的磷含量比所需水平要低。
  作为骨骼的主要构成元素，磷和钙对生长至关重要。尽管天然牧场包含的钙足够牛羊生长需要，而磷的缺乏在 全世界范围内都存在，包括塞伦盖蒂部分地区。缺磷会对动物的出生率、食欲、奶产量 以及生长产生损害，同时也会导致骨骼和牙齿的畸形以及食草家畜的死亡率上升。
  为了更深地调查这些无机元素的缺乏在牛羚迁徙中的重要性，研究人员从干旱和潮湿两个地区的不迁徙的动物中采集血清和尿液样本。结果显示，干旱地区不迁徙的动物 的血清中磷含量不到最低临界水平的一半，尿液中磷含量也非常低。现在我们可以解释迁徙的原因了。由于没有降雨，导致食物缺乏、水源不足，仅剩的水塘盐分含量上升，这促使牛羚离开草短的平原，到干旱的地方去，因为那里高草比 较多，偶尔也有上一场降雨后刚生长出来的嫩草，而且能够从那里一年四季都有水的小 河里喝水。
  但是在这期间，它们缺乏磷元素。当雨季来临时，牛羚反应很快，它们迅速 回到以前的短草平原，充分利用雨后新鲜的草资源。在寻找食物和水、矿物质的迁徙过 程当中，它们也要避免食肉动物的攻击，但是逃脱肉食动物的攻击只是迁徙的结果而不 是迁徙的原因。迁徙的群落越大，为了找到食物它们需要走的路程也就越远。
  这三个因 素——掠食动物、食物和磷元素，共同构成牛羚迁徙的原因。常年在一个地方的羚羊通 常靠组成很小的群体来觅食，以弥补磷元素的缺乏。在干旱的季节，它们往往把精力放 在选择一个矿物质含量高的地带。当群落大小适当时，它们会选择比较小的矿物质含量 高的地点。
  那些喜欢迁徙的种类更能够适应不同的生活方式，例如，常年生活在一个地方的狷羚口鼻部比较窄，适应吃质量比较差的食物，所以新陈代谢较慢，繁殖也只在体内积存 的脂肪比较富足的时候开始；相反，喜欢迁徙的牛羚在慢跑时需要比较多的氧气，口鼻 部比较宽，适合吃短小的绿草，全年都可以繁殖。