每次彗星光临地球时，人们都会以 极大的热情去关注它，在世界各国也都 流传着很多关于彗星的传说。那么彗星为什么这样引人注目呢？因为彗星有奇 异的形状,毛茸茸的彗头中间嵌着闪光 的彗核，拖着又长又透亮的彗尾。另外 彗星总是突然出现，来也匆匆，去也匆匆，有的则从遥远的行星际尽头奔向太 阳，随后又扬长而去，如同浪迹太阳系的漂泊者。
  在如此众多的彗星里头，最引 人注目的明星是哈雷彗星。由于哈雷彗星是由英国天文学家埃德蒙•哈雷最早 计算出其轨迹和运行周期的，所以以他的名字命名。在1986年时,天文学家已经认识到彗星实际上是一个由石块、尘埃、氨、甲 烷所组成的冰块,外形极像一个深黑色 的长马铃薯,就像一个“脏雪球”。
  它与地球上的小山差不多，假如在上面做 “环星旅行”，不到半天就可以完成，这样的小个子，远离太阳时在地球上是无 法看到的。但当这个“脏雪球”飞向太阳时，太阳的加热作用让表面的冰蒸发 升华成气体，与尘粒子一起围绕彗核成为云雾状的彗发和彗核。彗发又让阳光 射散，这样就形成了有星云般淡淡光亮的长长彗尾。
  这时，彗头直径可以达到 几十万千米，彗尾长达好几千万千米，变得好像一个庞然大物，但质量却是出奇 的小，它的绝大部分质量集中在彗核，只有地球质量的十亿分之一。那科学家是怎样发现哈雷彗星是一 个“脏雪球”的呢？原来英法等西欧十 国科学家花了五年时间建造了“乔托”号，用来揭开哈雷彗星真貌。
  “乔托”号 进入到彗发的深处，深入到离彗核只有500多千米的地方，并从而让人类第一次目睹了彗核的真容。独具特色的喷流 有上千千米高，喷流核像煤块般黑，表面粗糙，核外都是由非挥发性物质组成的 多孔表面层，接近太阳时外表30T到 130T，里层仍为170T，有裂纹和凹坑 多处，从里向外喷射气体尘埃。
  
  哈雷彗星也终将衰亡，它将一次不如一次亮丽, 最后将会耗损殆尽并崩解。但是，每隔 一段时间，总会有另一颗光耀的彗星出现，作为“生力军”加人人类发现的彗星 名单中去。例如，人们在世纪末发现的百武彗星及海尔•波普彗星。因此人们 可以不断目睹彗星的风姿。