汞能防腐，这得从它的性质入手
汞 是一种化学元素，俗称水银(汞亦可写作銾)。它的化学符号是Hg，它的原子序数是80。它是一种很重、银白色的液态过渡金属。因着这特性，水银被用于制作温度计。汞导热性能差，而导电性能良好。汞很容易与几乎所有的普通金属形成合金，包括金和银，但不包括铁。
这些合金统称汞合金(或汞齐)。该金属同样有恒定的体积膨胀系数，其金属活跃性低于锌和镉，且不能从酸溶液中置换出氢。通常的汞化合物中，它的化合价是 +1 或者 +2。很少有 +3 价的汞化物存在。纯汞是有毒的，但它的化合物和盐的毒性非常高，口服、吸入或接触后可以导致脑和肝的损伤。
因此，今天的温度计大多数使用酒精取代汞。一些医用温度计仍然使用汞因为它的精确度高。在标准气压和温度下，纯汞最大的危险是它很容易氧化而产生氧化汞，氧化汞容易形成小颗粒从而加大它的表面面积。虽然纯汞比其化合物的毒性低，但它依然是一种很危险的污染物因为它在生物体内形成有机化合物。
最危险的汞有机化合物是C2H6Hg，仅数微升接触在皮肤上就可以致死。汞是一种可以在生物体内积累的毒物，它很容易被皮肤以及呼吸和消化道吸收。水俣病是汞中毒的一种。汞破坏中枢神经组织，对口、粘膜和牙齿有不利影响。长时间暴露在高汞环境中可以导致脑损伤和死亡。
尽管汞的沸点很高，但在室内温度下饱和的汞蒸气已经达到了中毒计量的数倍。
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