由于锅炉的形成不同，操作条件不同，各地水质的差异，形成的垢性质不同。鼓风式锅炉水垢，尤其是高压锅炉中的垢，主要是钙镁的硫酸盐和硅酸盐、铁垢，它们在高温下形成坚硬致密的复合盐；鼓风式锅炉中的垢多以钙镁的碳酸盐垢、铁垢为主，垢疏松。而换热器垢多为碳酸盐、硫酸盐、铁垢、硅垢及生物黏泥等，垢多孔疏松，为非水溶性钙镁碳酸盐及各种喊式铁盐。
  因此，锅炉酸洗除垢要比一般热水器除垢难得多，工艺复杂。水垢成分以盐酸钙和磷酸钙为主。锅炉正常运行时，金属受热后很快将热量传递给锅水，两者温度差为30〜100°C。有水垢时，金属传热受阻，因而温度急剧升高，强度显著下降，从而导致受压部件过热变形、鼓包甚至爆破。
  锅炉把水加热后一部分水蒸发了，本来不好溶解的硫酸钙（CaS04, 石膏就是含结晶水的硫酸钙）沉淀下来。原来溶解的碳酸氢钙[Ca(HC03)2]和碳酸氢镁[Mg(HC03)2]，在加热的水里分解，放出二氧化碳（C02),变成难溶解的碳酸钙（CaC03)和氢氧化镁[Mg(OH)2]也沉淀下来，有时也会生成MgC03,这样就形成了水垢。
  根据其形成原因和成形状态的不同大致可分为硬垢和软垢两种。水垢的主要成分是碳酸钙、氢氧化镁，它们可以和酸起化学变化，那么也就是说可以用含酸的化学药剂清除锅炉水垢，这种复合药剂就是锅炉除垢剂。现在石油化工企业每天用大量水，根据资料所载，消耗水量在500〜6〇〇t/h。
  一般工厂用的大部分是地下水，水中含有大量的无机盐如碳酸氢盐、碳酸盐、硫酸盐、氯化物、硅酸盐、磷酸盐、泥沙及有机物。给生产带来了结垢、耗能、腐蚀穿孔等危害。当水中含有硫酸钙、硅酸钙、硅酸镁时，如离子浓度超过溶度积时也会发生沉淀，沉积在设备管壁上。
  因此，水中二氧化硅含量不可超过150mg/L。此外水中含有氧，还会造成金属腐蚀，形成铁垢。高压锅炉垢的组成是以铁、铜、镍、铝的氧化物为主；中压低压鼓风式锅炉垢的组成是以碳酸盐、硅酸盐、硫酸盐、氧化铁等为主。