老年机体免疫功能的降低，主要取决于免疫活性细胞功能的减退，包括免疫活性细胞数目的减少，效率的降低，或各类细胞亚型比例的变化。目前发现，干细胞和T细胞在衰老时变化明显，B细胞和巨噬细胞的变化相对较少。骨髓干细胞的数量在老年时变化不大，但分化为T和B细胞的能力及受《射线照射后DNA的修复能力都会有所减弱。
60 岁后，循环中的T淋巴细胞只有青年时的70%，T细胞的功能减弱，对肿瘤细胞的杀伤能力明显降低。衰老时T细胞亚群比例会发生偏移，辅助性T细胞的数量减少和功能减退，是导致老年性体液免疫功能和细胞免疫功能减退的主要原因之一。而此时，调节性T细胞的减少，也可以导致自身免疫性疾病的增多。
这与AIDS状态时，机体免疫功能的衰退及发生自身免疫病的现象相类似。一般认为，衰老时机体B细胞的数目并不减少，但B细胞的功能明显减弱。在同样抗原强度刺激下，所产生的B细胞数仅为正常成年动物的1/10〜1/50。老年时巨噬细胞的数量和活力均未减 弱，但抑制性巨噬细胞的比例明显增高。
机体免疫系统功能的发育主要受到了中枢免疫器官发育与衰老的调节。例如，胸腺是中枢型免疫器官，是T细胞发育成熟的器官，其功能与机体免疫功能状态密切相关。骨髓干细胞在胸腺中成熟分化为不同功能的T细胞，起免疫调节和监护作用。出生时胸腺约为11克，青春期（10〜12 岁）达到高峰为35克，到60岁约15克。
新生儿因胸腺发 育不全，患传染病的比例较高。在性成熟期以后，胸腺就开 始退化，其重量随年龄增长而减轻，免疫功能也随之下降， 至老年期因胸腺功能不全，形成一生中第二个发病高峰。胸 腺的萎缩是从皮质开始的。随着胸腺的萎缩胸腺素的产生减 少，T细胞分化成熟过程延长，细胞免疫功能下降，杀伤肿 瘤细胞的活性明显降低；胸腺发育不全者，胸腺素降低亦可 引起甲状腺机能低下。
随着胸腺的退化，血清胸腺素水平和胸腺依赖性免疫反应亦逐渐降低。有人发现，如果将年轻动物的胸腺和骨髓移植到老年动物体内，可使衰退的免疫功能恢复活力，能延长动物约20%的生命。
老人免疫力低下的表现1、轻度头晕耳鸣、失眠多梦、消化不良、腰酸背痛、心慌气短、体虚多病。2、重度久咳多痰、手足畏寒、心烦易怒、尿频、便秘、性功能减退。3、严重手脚麻木、肺涩哮喘、易被感染、疾病缠身、久病不愈、带状疱疹。
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