冰川是水的一种存在形式，是多年积累起来的大气固体降水在重力作用 下，经过一系列变质成冰过程形成的。地球上从南北两极到赤道带的高山都 有分布，总面积约1623万平方千米，覆盖了地球陆地面积的11%，约占地 球上淡水总量的69%。
冰川按规模和形态分为大陆冰盖冰川和山岳冰川。
大陆冰盖冰川主要分布在南极和格陵兰岛。巨大的大陆冰盖上，漫无边 际的冰流把高山、深谷都掩盖起来，只有极少数高峰在冰面上冒了一个尖； 山岳冰川主要分布在地球的高纬度和中纬度地区。其类型多样，主要有悬冰 川、冰斗冰川、山谷冰川、平顶冰川。
很多人认为冰川屹立在那里，就再也不运动了，其实这种想法是错误的。
冰川的运动有些和水流相似一一中间快，两边慢。冰川运动速度还具有季节 性一一夏快冬慢。总的来说十分缓慢，日平均不过几厘米，多的也不过数米， 以致肉眼发觉不出冰川是在运动的。
在一个畅通的山谷中，冰川最大流速出现在冰川表面，愈近谷底速度降 低，这种运动方式叫做重力流。
如果冰川运动过程中，。。在前方遇到突起的基 岩或运动变缓的冰块的阻塞，就在那里形成前挤后压的剪应力，这种流动方
式叫做阻塞重力流。在发生阻塞重力流的地方，冰中常有许多逆断层，还有
复杂的褶皱出现。
冰川表面常有许多裂隙，有些裂隙有几十米深。
裂隙的存在，说明冰川
有脆性。冰川上的裂隙极少超过60米深，多数裂隙远远小于这个深度就闭合
了，这又说明冰川下部是塑性的，它可以“柔软”地适应各种外力作用而不
致发生破裂。因此，可以把冰川分为二层，表面容易断裂的这层叫做脆性带，
而下部’’柔软”的那层叫做塑性带。
塑性带的存在是冰川流动的根本原因。
我国的西部，高原雄踞，高山耸峙，孕育了许多山岳冰川，是世界上山
岳冰川最发达的国家之一。我国的冰川最西到帕米尔高原，最东到贡嘎山，
最北到阿尔泰山，最南到云南丽江的玉龙雪山，总面积约为59000平方千米，
位于加拿大、俄罗斯和美国之后，居世界第4位。
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