伊犁地区土地肥沃，物产丰饶，是清朝政府伊犁将军的驻地和新疆的军政中心。1864年沙俄侵占中国巴尔喀什湖以东以南的44万平方公里领土后，一直觊觎着整个新疆地区。阿古柏侵犯北疆时，沙俄唯恐阿古柏占领伊犁，于1870年8月出兵强占了新疆通往伊犁的咽喉要道穆扎尔特山。1871年5月，沙俄军队分兵两路进犯伊犁，遭到了当地各族人民的英勇抗击，俄军经过两个月的苦战，才占领了伊犁。其后，俄军又四处侵扰，企图将天山北路全部置于自己的统治之下。沙俄侵占伊犁后，非法设官分治，对当地各族人民横征暴敛，实行野蛮的殖民统治。各族人民纷纷反抗，或逃至内地，请求清朝政府出兵“速为救援”。
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