发作性嗜睡病指不可抗拒的突然发生的睡眠，并伴有猝倒症、睡眠瘫痪和入睡幻觉。睡眠发作时不能克制，在任何场合如吃饭、谈话、工作、行走时均可突然发生。单调的工作，安静的环境以及餐后更易发作。睡眠与正常睡眠相似，脑电图亦呈正常的睡眠波形。一般睡眠程度不深，易唤醒，但醒后又入睡。一天可发作数次至数十次不等，持续时间一般为十余分钟。猝倒症是本症最常见的伴发症，约占50～70%，发作时意识清晰，躯干及肌体肌张力突然低下而猝倒，一般持续1～2分钟。睡眠瘫痪见于20～30%的发作性睡病的患者，表现为意识清楚而不能动弹，全身弛缓性瘫痪。病人发作时被他人触动身体即可中止发作，有些病人须用力摇动后恢复。入睡幻觉约占该病的25%，以视听幻觉为多见，内容大多为日常经历，病人对周围有所知觉，但又似在梦境。而摔倒是因为对肌肉控制能力的短暂性丧失。时间可以从几秒到长达几分钟。这段时间，患者的意识完全清醒却连一根手指头都动不了。这种失去肌肉控制能力的症状的原名是Cataplexy，是嗜睡症的附带症状。
发作性嗜睡病通常出现在患者情绪突然转变的时候，比如笑，生气，惊讶或害怕。这种病遍及世界各地，不分年龄种族。但很多学生往往被误认为是爱在上课时睡觉的顽皮学生，而得不到应有的关注及治疗。而成年患者却容易把这种病的症状误解成压力或睡眠不足。这种病的特点是患者会在很短的时间进入看上去像深度睡眠的阶段。一般人需要一个半小时左右从轻度睡眠进入到深度睡眠，而患有此病的人可能只需要一分钟甚至更短。而患者的夜间睡眠大多间断而且容易醒来。所以大脑才会在白天自动进入睡眠状态。患者睡着的速度跟醒来的速度都可以快得惊人，而醒来几秒钟之内可能会意识模糊不清。而且大部分患者的梦都丰富多彩而且自己会记得多数的梦。甚至可以在睡着几秒钟之内就做一个梦，所以也有人称之为梦境一般的幻觉。目前这种病的真正原因还不得而知。安排每天固定的小睡时间可以大大降低被无法预料又无法控制的瞌睡所攻击的可能。
