1985年为利于南海新县城建设，从平洲区分出桂城区。1987年又改区为镇，镇设人民代表大会和人民政府，原来的乡改为行政村，乡人代表大会和乡人民政府撤销，改为村民委员会平洲区由来平洲——在唐朝已形成乡村和圩市。古代这个地方是平原三面临水的水网地带，故称为"平洲"。
宋代因栖息着许多吉祥鸟-白鹭，曾又称为"白鹭洲"。康熙二十二年（1683年），两藩兵撤，县署奉旨回迁内城于归门内早亨坊（相当于今惠福西路民星新街东侧）。民国元年（1912年），裁撤广州府，南海附郭县名义也被取消，县署迁至佛山大湾旧都司署（原址在今红路街），约年余，回迁广州原址，民国7年设立市政，9年划定广州市区，原南海“捕属”之地域划入广州市区范围。
南海没有县城，但县署仍在广州。16年佛山撤市回归南海为特别区后，为便于行政，县署于佛山升平街山陕会馆（在今升平邮电所址）设立行署，（《佛山市志》称县政府此时迁至佛山，不确，只是设行署，正署还在广州）。民国26年（1937年）8月26日，县正署全迁至佛山走马路（今福宁路）黄祥华祠办公，至此，佛山镇成为新的县城。
1951年佛山分出独立设市，南海没有县城了，县人民政府迁至桂园办公。以后曾多次设想建设新县城，1959年曾设想在大沥建新县城，甚至还建立了一座“新农村”；70年代拟在罗村上柏之西、庄边之南、小塘桃源之东、庄步之北，先建工业区，到一定时期发展为县城；80年代又设想要回石湾作新县城。
诸多设想均因各种原因未能实现，直至1985年才确定并获批准重新建设新县城——桂城。1985年筹建，1991年6月台票23日，县人民政府桂城新址落成并迁至新址办公，宣告了新县城建成。1992年9月23日，南海撤县设市，除全城成为市区外，还扩大平洲、凤鸣两镇境为市区，1993年，再把盐步、黄岐、大沥3镇镇境划为市区。
2005年重新调整为八大镇区。
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