构成细胞膜：胆固醇是构成细胞膜的重要组成成分，细胞膜包围在人体每一细胞外，胆固醇为它的基本组成成分，占质膜脂类的20％以上。有人曾发现给动物喂食缺乏胆固醇的食物，结果这些动物的红细胞脆性增加，容易引起细胞的破裂。研究表明，温度高时，胆固醇能阻止双分子层的无序化；温度低时又可干扰其有序化，阻止液晶的形成，保持其流动性。
  因此，可以想象要是没有胆固醇，细胞就无法维持正常的生理功能，生命也将终止。
在人体结构和生理功能中，胆固醇有着非常重要的作用，人体每个细胞必须含有胆固醇。它嵌在细胞膜的磷脂双层之间，使细胞膜结构富有流动性。这样，才能发挥细胞膜的各种生物功能，比如营养的进入和废物的排出、信息的传递、免疫反应的发生等等。
   
但是如果胆固醇过剩，就会沉积在血管壁中，使血压循环恶化，引起动脉硬化等疾病。 
最近美国得克萨斯大学西南医学中心的研究人员再次证明，胆固醇是正常细胞必需的一种物质--它参与锚定一个与细胞分裂和癌症相关的信号通道。这一成果发表在近日出版的《科学》杂志上。
  美国细胞生物学会主席、该篇论文第一作者Richard G。W。 Anderson博士说，"如果细胞内胆固醇含量不足，其中的'信号机器'就不能正常运作，导致细胞发出错误信息，最终使人罹患疾病。"细胞膜实质上是一种流体，其中包含有一定量的胆固醇。
  Anderson和分子生物学助理教授Jian Weng博士，分子生物学博士后、论文主要作者王平原（音译）一起进行的这项研究，即是针对细胞膜上富含胆固醇的区域进行的。他们发现，被称为"脂质区"的这些区域，由于胆固醇的存在比细胞膜的其它区域更加刚硬，而且在组建细胞膜表面的信号机器的组织中起到关键性作用。
  信号"模块"在这些区域中的正确排列，对细胞内部信号传导至关重要；而这些"模块"能否排列正确，则取决于胆固醇含量是否能保持在合适的水平。在研究胆固醇移动到细胞膜上的脂质区的方式时，Anderson和研究小组的同事发现，胆固醇能在细胞膜外调节一种细胞内的关键信号通道。
  通过与氧固醇结合蛋白（OSBP）的相互反应，胆固醇将一组能够使细胞外信号激酶（ERK）失活的酶聚拢在一起。Anderson研究小组发现，氧固醇结合蛋白同时具有与复合体中的胆固醇和其他蛋白的结合位点。他们认为，当胆固醇与氧固醇结合蛋白结合时，它会变形并与失活细胞外信号激酶的关键酶结合，从而使它们能够一起控制细胞外信号激酶的失活过程。
  当脂质区胆固醇降低时，氧固醇结合蛋白就会释放胆固醇，不再与失活细胞外信号激酶的酶结合。 。