现代都市中很少有人没接触过条形码。条形码作为一种商品信息识别的方法，使得物流系统运行更加快捷。条形码技术最早诞生于20世纪20年代。美国西屋电气公司一位名叫约翰•科芒德的工程师出于对邮政单据实现自动分捡的兴趣，发明出了一种简易的条形码识别技 术。
  他用一个条表示“1”，用两个条表示“2”；以此类推，这样便可以实现十种代码。随后他制 作出了一个简易的光电信号识别装置,通过这种装置，他便可以识别代码。此后，他的朋友道格 拉斯•杨发明出了可以识别一百个代码的技术。约翰•科芒德和道格拉斯•杨的发明由于技 术过于简单，不能在商业上广泛应用。
  1948年，美国工程师伯尼•西尔沃根据食品连锁店提出的要求，开始研制商品信息自动识别系统。他刚开始利用的是紫外线油墨识别技术，但最终没有成功。1949年，伯尼•西尔沃将 他面临的困难告诉了他的朋友约瑟夫•伍德兰德。约瑟夫•伍德兰德根据莫尔斯电码的提示设计出了一种新型的代码识别系统，并通过光电倍增管实现对信息的读取。
  1952年,约瑟夫•伍德兰德和伯尼•西尔沃共同获得了世界上第一个条形码专利。因为他们设计的代码是由圆 条和空白构成的靶状图案，所以俗称为“公牛眼”代码。这种靶式代码的原理和现代条形码已 经比较接近。遗憾的是，由于当时相关技术还不够完善，所以未能进行商业化推广。
  10年后，约 瑟夫•伍德兰德在IBM公司领导了北美统一条形码UPC码的建设，为条形码的发展做出了重 要贡献。1959年，美国麻省理工学院的研究生大卫• J。柯林斯应美国宾夕法尼亚铁路公司的要求开 始研制商业化条形码的技术。他后来开发出了一个系统连接到车辆的蓝色和黄色反光条纹，据 此编出了一个6位数字的公司代码和一个4位数字的车辆代码。
  1961年开始，柯林斯开始进行 系统测试。由于这是一项具有开创性的工作,测试工作一直持续了 6年。1967年，大卫• J。柯 林斯的技术获得了专家的认可。1967年10月10日，世界上第一套商业化条形码系统运行后取得了成功。美国铁路协会此后开始推荐此套系统作为铁路车辆的自动识别系统。
  到1974年， 全美95%的铁路车辆已经安装了大卫• J。柯林斯发明的条形码系统。铁路系统使用条形码的成功，大大激发了食品、邮政、出版等行业使用条形码的兴趣。20世 纪60年代，一些食品连锁店开始小范围地测试条形码商品识别系统。与此同时，条形码扫描识别技术也发展起来。
  
  1969年，美国贝尔实验室的电子工程师韦拉德•博伊尔和乔治•史密斯 发明了 CCD传感器，使得光电识别技术有了重大突破。CCD传感器不仅在早期的条形码识别 技术中有着广泛应用，同时也是数码传真机、扫描仪、数码相机等设备的基础元件。随着LED 发光二极管技术、微处理器技术和激光二极管技术的发展，条形码识别技术不断取得进步;条形 码技术已经成为当代物流体系中极为重要的一个组成部分。