电灯作为一种将电能转化成光能的电气设备，它的出现最早可以追溯到1800年。英国物 理学家赫弗里•戴维用伏特电池组连接了一截细碳丝,使其发出了微弱的电弧光。I860年，英 国物理学家威尔逊•斯万利用碳纤维发明了世界上第一个真正意义上的电灯泡。1877年，美 国电气工程师查尔斯•弗朗西斯在美国最早发明了电灯并推广使用。
  此后，美国发明家托马斯•爱迪生于1879年改进了真空碳丝电灯;爱迪生后来经过反复试验，又用炭化竹丝制成了电灯 丝,这种新型电灯能够使用半年以上。1880年，托马斯•爱迪生成立了爱迪生照明公司，这家 公司后来改组为通用电气（GE)公司。1910年，GE公司的电气工程师大卫•柯力芝发明了钨丝电灯，GE公司从1911年开始批量生产钨丝电灯并取得了很好的经济效益。
  电灯的发明，大大推进了人类电气化的进程，使得发电机和变压器技术迅速发展起来，也使得煤油灯、煤气灯逐渐退出了历史舞台。中国的第一盏电灯于1882年7月26日在上海点亮。 电灯扩大了人们在夜晚的活动范围，为人们赢得了更多的时间创造财富和享受生活。
  就在白炽灯技术发展的同时，荧光灯技术也开始发展起来。1857年,德国物理学家海因里 希•盖斯勒发明了能够实现辉光放电的“盖斯勒管”。此后，科学家们利用盖斯勒管研制出了一些简单的荧光灯。爱迪生于1896年也发明出了一种荧光灯，但由于那时他的公司白炽灯生 产销售一片火红，他也就没有重视荧光灯技术的发展。
  尼古拉•特斯拉也曾经从事过荧光灯的研制工作，但他也没有能够使荧光灯实现商业化。1898年，英国化学家威廉•拉姆齐和莫里斯•特拉维尔发明了霓虹灯。1901年，美国电气 工程师库珀•休伊特发明了汞蒸汽灯，使得荧光灯的发光效率大大提高。最先应用于商业照明的荧光灯是霓虹灯。
  随着霓虹灯为越来越多的人所喜爱,汞蒸汽灯的商业化也逐渐提上了日 程。1934年，GE公司在其技术顾问阿瑟•康普顿的建议下开始了汞蒸汽荧光灯的商业化研发 工作。此后,GE公司开发出了商业化荧光灯并获得了专利。但就在GE公司准备投产荣光灯 的时候,却遇到了一系列的专利纠纷，因为荧光灯在数十年中陆续颁发过一些其他的专利。
  随着荧光灯专利纠纷事件的发展，越来越多的电灯生产企业开始关注这种新型的电灯产品。汞蒸 汽荧光灯真正受到普通百姓的关注是在1939年的纽约世博会上。由于荧光灯和普通白炽灯比具有发光效率高、光线柔和、保护视力等特点，很多家庭开始将白炽灯换成荧光灯;很多学校、图书馆、商场后来几乎全部采用荧光灯进行照明。
  到了 1951年， 美国荧光灯的产量已经超过了白炽灯的产量。现代荧光灯技术和“LED”技术结合起来后，出现 的“LED荧光灯”具有发光效率更高、更节能等特点，它已成为当今户外照明的首选光源。“LED”即为发光二极管，它是由无线电报发明人古列尔莫•马可尼的私人助理、英国电气工程师约瑟夫•瑞恩德在1907年发明的。
  LED在被发明出来后主要用于照明光源、显示器制造、光 电传感等领域。由于LED能耗很低，而且不含有汞蒸汽等可能对环境有害的成分，因此LED在照明光源中拥有“绿色光源”的美誉。目前同LED光源一起被作为节能灯大力推广的还有节能荧光灯，它可以作为普通家用白 炽灯的替代产品。
  由于它将镇流器做在了灯管后端，这样便可以轻松地实现用荧光灯取代白炽 灯。据悉，从2009年9月1日起，欧盟开始禁止商店新进100瓦白炽灯的销售;普通40瓦和25 瓦白炽灯则将于2012年停止新进货销售。欧盟预计，将节能灯全部替代白炽灯以后，即使算进 购置节能灯的成本,每个家庭每年也能够节省出25 ~50欧元的电费。
  如果按照欧盟人口近5 亿，约1亿以上家庭计算,欧盟推广节能灯每年将节省25亿~50亿欧元。为了应对全球气候变暖等问题，从2007年起，世界自然基金会在全球范围内推广了一项名为“地球一小时”的活动， 要求全球参与此项活动的机构和个人在每年3月的最后一个星期六的晚上8点30分至9点30 分，熄灯一小时。
  这项活动已经受到越来越多的人的关注。