生物以物种作为繁殖后代的单元，依靠遗传保持物种的稳定；又以物种作为进化的单元，物种性状不断发生变异，通过隔离和自然选择等作用，旧种不断绝灭，新种不断产生。遗传 遗传物质是基因，基因具有自身复制的能力，能使物种在各个世代中保持自身的特性。每种个体有一定量的基因，一居群中所有个体的基因总和构成基因库。
一个物种的基因库基本上是稳定的，所以物种的特征能世代遗传。比如，人生人，马生马，种豆得豆，种瓜得瓜，都是遗传现象。变异 同种个体的基因类型有不同程度的变化，所以各个个体之间都有差异。基因的突变和重组是个体发生变异的主要原因。人们常说的“一母生九子，子子个不同”就是这个道理。
隔离 隔离包括地理隔离和生殖隔离。地理隔离是指由于水体、沙漠、山脉的阻挡或遥远的地理距离等原因造成的隔离。同种的不同居群生活在不同地区，彼此孤立，使不同居群的个体之间无法杂交，失去基因交流的机会，从而导致隔离的各居群间产生不同方向的变异，逐渐形成地理亚种。
如我国的华南虎和东北虎，由于长期生活于不同的地理环境，在体型大小、毛色深浅及毛的长短等方面都产生了明显的差别，已形成了两个地理亚种。地理亚种进一步发展，就会形成新种。生殖隔离是指居群间由于基因型差异使基因交换不能进行，这包括生态隔离、季节隔离（交配期不同）、行为心理隔离、机械隔离（生殖器官不相配）、杂交不育、不成活等。
自然选择 生物与环境是一个统一整体，生物必须适应变化了的环境，“适者生存，不适者淘汰”。性状变异是自然选择的原料，通过遗传积累加强适应环境的变异，促使居群的基因库发生重大变化，为形成新种准备了条件。成种方式 物种形成的方式有两种： 一种是渐变式，或称线系渐变； 一种是突变式，或叫成种作用。
前者认为自然选择使遗传变异逐渐积累，最后形成新种。新种与旧种之间有一系列过渡类型。后者认为成种过程是突然发生的，新种与旧种之间无中间类型；而且在一个种的存在时期其性状无重大变化，表现为长期稳定，只有在成种过程中发生性状的质变。达尔文关于物种形成的学说——渐变论认为：物种形成的主要原因是遗传、变异和自然选择，自然选择作用使微小的变异在极其漫长的世代遗传中积累出现性状分歧，进而在遗传中积累达到物种的等级，就形成了物种。
他认为自然界没有飞跃，达尔文的这种观念被称为渐变论。从魏斯曼的“种质论”到孟德尔的基因学说是现代新达尔文主义的基础。该学说主要认为基因及突变是自然选择的最根本的原料，自然选择利用这些原料，不断地用作形成新种的物种。近代已发展到分子遗传学。间断平衡论——突变论 主要针对线系渐变论，即达尔文的物种渐变论而提出的。
间断平衡论认为生物演化是突变（间断）与渐变（平衡）的辩证统一。它所研究的是生物演化的速度和方式。关于演化方式，间断平衡论认为，重要的演变与分支成种事件同时发生，而不是主要通过种系的逐渐转变完成的。关于演化速度，间断平衡论强调以地质时间的观点来看，分支成种事件是地史中的瞬间事件，并且在分支成种事件之后通常有一个较长时期（几百万年）的停滞或渐变演化时期。
间断平衡论强调成种作用的重要性，主要的演化过渡集中在成种时期。而渐变论者认为大多数演化是由线系变异完成，迅速分异的成种过程起的作用较小，间断平衡论不否认线系演化，但认为它属次要地位。图1-9 演化的两种模式（摘自Stanley，1979）1—间断平衡论模式；2—渐变的模式；3—突变和渐变造成的演化量比较。
新的物种是在生物进化的过程中形 成的，主要有两种形成方式。 1.渐变式 渐变式是最常见的一种物种形成方 式，一般经过突变与重组、选择、隔离三个 环节。不过以此方式形成物种的速度较 慢，过程比较长。渐变式又可以分为两种。 (1)继承式:例如，在同一个区域，A 物种经过较长时间的演变，形成B物种， 于是A物种不再存在，A与B之间存在 生殖隔离。
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