在中国戏曲发展早期，戏曲角色的名称一直在变化。直到元代，角色 的名称才基本固定，大体分为生、旦、净、末、丑五类。随着戏曲文化的 进一步发展，末角逐渐被划归到生角中。所以，如今的戏曲行里，多以生、 旦、净、丑来划分角色类型。那么，人们为什么要用生、旦、净、末、丑 这样的字眼来命名角色呢？ 关于戏剧角色名称的由来，历来说法不一，其中最主要的观点有两 种。
第一种观点认为，生、旦、净、末、丑的划分源于古印度梵剧。人 们取元代的《青楼集》为证：“院本始作，凡五人：一曰副净……一曰 副末……一曰引戏……一曰末泥……一曰装孤，杂剧则有旦， 末。旦本女人为之，名妆旦色；末本男子为之，名末尼。”据 文献考证，这些角色名称确与古印度梵剧中的角色有一脉相承 之处。
另一种观点是从中国传统文化的角度评析生、旦、净、末、 丑名称的由来。这种观点较于前一种观点，更受曲艺界的推崇。 这种观点认为，戏曲中角色名是角色反意的用法。 通常扮演生角的人为男性。根据年龄角色，又分为老 生、小生、武生、红生等。
整场演出中，生角是关键。因而， 要求生角做到唱腔唱词纯熟，能够灵活演出。于是，人们反 “熟”的意思将其命名为生。 旦是女性演员的称呼。根据年龄身份分为青衣、花旦、 刀马旦等。人们认为，傍晚时分才是女性活动的时刻，而 且女为阴。所以便将与阳相对的阴命名为“旦”，用以代指 女角。
净是花脸角色。这类角色主要以各色油彩的脸谱彰显 人物性格或相貌的与众不同。所以，人们反脸不干净之意， 将其命名为净角。饰演净角的为男性演员，按唱功和表演，又分为正净和 副净。 扮演丑角的人，通常是灵活聪明之人。整部戏的诙谐气氛要靠这个角 色烘托。
他们的扮相比较怪异。人们取丑之意称呼这个角色。其中丑角又 分为文丑、武丑。 已划归为生角的末角大都是些中年男子扮演，又名“末泥”、“末尼 色”。是戏曲演出中，最先出场的引戏演员，所以人们反“首”出场称他 们为“末”角。
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