国子监最早由隋扬帝改“太学”而成，当时主要负责全国的教育行政管理，其职能 大致相当于现在的教育部。其后历代均在都 城设有“国子监”，其职能也有所变化。唐代先后在长安、洛阳设立国子监，下 设国子、太学、四门、律算、书等六学，国 子监本身依旧主要承担教育行政管理职能。
   至宋代，国子监开始具有贵族学校的功能， 招收七品以上官员子弟为学生，并一度成为 全国最高学府。后因这些官员子弟往往只是 挂名，并不上课，学校不成气候，其最高学 府职能仍被“太学”代替，国子监只负责全 国教育行政，掌管全国学校。另外，宋代之 前的国子监，除了教育管理职能之外，还附 有监督功能，可以弹劾官员和参议国家政策。
   宋代之后，此职能逐渐淡化。元朝以后，国子监均同时作为国家的最 高教育行政机构和最高学府，隶属礼部。在 国子监读书的学生称为“贡生”或“监生”。 明代因永乐皇帝迁都北京，国子监分为北京 的“北监”和南京的“南监”，也称“北雍” 和“南雍”。至清代中期，国子监变为只管考 试，不管教育的考试机构；清末，国子监沦 落成为卖官机构，凡依照规定缴纳一定数额 的钱给朝廷，即可成为“例监生”。
  慈禧太后 的父亲便是一个“例监生”。清光绪三十一年（1905年）科举制度废 除，国子监也遭取消，新设的学部成为教育 行政机构，后来学部在民国初年变身为教 育部。“祭酒”一职，是自古对掌管教育的官员 的固定称谓。早在“国子监”之前的汉代太 学就已经设立“博士祭酒”，为太学最高官 员；西晋设有“国子祭酒”；隋唐模仿晋制设 置“国子监祭酒”，官职为从三品，为国子监 最高领导，此制度沿用至清代末期。
  至于 “祭酒”一词的来源，据说古代人宴会或祭祀 时，推选一个德高望重的人先举杯子为祭， 称为“祭酒”。古代社会一向尊崇老人，也重 视祭祀，因此将“祭酒”作为负责教育长官 的称谓，也是古人重视教育的一种表现。