麦哲伦﹙Magellan Ferdinand﹚是葡萄牙富有航海经验的探险家。在他青少年时代，哥伦布发现了美洲新大陆，达伽马开辟了通往印度的新航道。麦哲伦在进行环球航行前，已经到过印度、非洲和东南亚。他了解到，香料群岛(印度尼西亚东部的马鲁古群岛)以东还是一片大海，他猜测，这片大海的东面一定是新发现的美洲。
他坚信大地是圆形的，盼望做一件人类历史上破天荒的壮举——环绕地球航行。 麦哲伦出身贵族家庭，曾数度为葡萄牙作战，因受伤而终身跛脚。他两次上奏葡萄牙国王要求晋级和增加年金，均被拒绝。他又向国王申请组织船队去探险，也一样被拒。 1517年，麦哲伦投奔西班牙塞维利亚城的要塞司令。
要塞司令欣赏他的才能和魄力，不仅把女儿嫁给他，还向西班牙国王举荐他。西班牙国王批准了麦哲伦的环球航行计划，并与他签署协定。按照协定，麦哲伦担任探险队的首领，所率船队由国家提供，航海费用由国家负担。探险过程发现的土地，全部归国王所有，麦哲伦充任总督，新土地全部收入的二十分之一归麦哲伦所有。
为了监督麦哲伦，国王还派了皇室成员作为船队的副手。 1519年9月20日，一支由5条海船、234人组成的远航队从西班牙塞维利亚城的外港出发了，这些水手来自9个国家。每条船都配备了火枪大炮，每个人都带着尖刀短剑，船上满载各种商品。船队9月26日到达特内里费岛，10月3日继续向巴西远航，曾在几内亚岸外停泊。
11月29日航行到圣奥古斯丁角西南方27里格处(1里格约为5千米)。绕过卡布弗里乌之后，于12月13日到达里约热内卢湾，次年3月到达圣朱利安港。 此时圣朱利安港正值严冬，船队饥寒交迫，人心浮动。有3个船长借机发动叛乱，甚至想杀死麦哲伦。麦哲伦沉着地粉碎了叛乱。
到1520年8月24日，天气暖和起来，船队南下继续探险。两个月后，船队驶进一条水流湍急的海峡。麦哲伦派出一艘船去探航，这艘船却逃回了西班牙。麦哲伦带领船队前行，经过1个月才走出这条海峡，他激动地掉下了眼泪。为了纪念麦哲伦这次探航，后人把这条海峡命名为‘麦哲伦海峡’。
10月28日，船队进入‘南面的海’，在一望无际的大海洋里航行了110天，竟然没有遇到狂风巨浪，一直平安无事，他们就把这个大海洋命名为‘太平洋’。在这段只见海水不见陆地的漫长日子里，船上的柏油被晒化了，饮水变臭，饼干变成粉块，蛆虫在其中蠕动。
没有新鲜食物，船员们只好吃牛皮和舱中的老鼠。可怕的坏血病夺走了一些船员的生命。 1521年1月24日，麦哲伦终于看见陆地，那可能是土阿莫图群岛的普卡普卡。船队在西经158度处穿过赤道，于3月6日在马里亚纳群岛中的关岛首次登陆，获得99天以来第一次弄到的新鲜食品。
3月9日再起航，向西南进发。后在今菲律宾群岛的马萨瓦登陆，为西班牙在太平洋找到第一个同盟者。在宿雾岛，麦哲伦还使地方统治者皈依天主教。麦哲伦想通过插手当地两个部族的战争来控制这块地方。但当他帮助一个部族进攻另一个部族时，受了重伤，最后在4月27日被土著杀死。
他的助手埃里卡诺带领剩下的两条船逃离了这个群岛。 1522年9月6日，埃里卡诺带领幸存者回到西班牙，这时他们只剩‘维多利亚’号1艘船和18个人了。埃尔卡诺从太平洋绕好望角回到大西洋，证明地球是圆的。 麦哲伦是第一个从东向西跨太平洋航行的人。
虽然他中途被杀，但这次的环球航行，用实践证明了地球是一个圆体，不管是从西往东，还是从东往西，都可以环绕我们这个星球一周回到原地。这在人类历史上，是不可磨灭的伟大功勋。然而，新航絬的开辟，也带来了殖民侵略，从而使世界发生了巨大的变化。 。
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