西汉的教育，最突出的是汉武帝时代始兴的儒学教化，它深刻地影响从此以后的中国教育和伦理。 
    前140年，汉武帝对讲求事功的儒学大感兴趣，即重用儒者赵绾、王臧等为公卿，变寡欲政治为多欲政治，提升儒教，压抑黄老之学。大儒董仲舒乘机脱颖而出，援引“春秋大一统”之精义，提出著名的“天人三策”，主张罢黜百家、独尊儒术。
  他继承儒家重教化的传统，认为子孙长久安宁应归功于礼乐教化，所以帝王必须以教化为大务。受其建议，武帝遂立大学、设庠序，罢黜秦朝所立各家博士，专立儒学之《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》五经博士，学术的道路从此限定只有经学一条了。武帝令丞相公孙弘等制定设立太学方案，规定五经博士教授的学生，每经10人，全国共50人。
  选择18岁以上，仪状端正者充之。期年后，可做文学掌故和郎中。这以后，太学规模不断扩大，到成帝时，博士弟子增至三千之众。 
    后来，西汉政府特许郡国县官挑选少年入太学旁听。同时在各地设庠序之学以“崇乡里之化”。至西汉末，全国学校如林，庠序盈门。
   
    尊儒兴学，制度教化，将教育、考试和选官结合起来，是武帝时的大创造，此后，孔子“学而优则仕”的主张便作为正式的文官制度得以确立。道德教化为基础的察举、征壁与潜心攻经，成为入仕升官的两条途径和中国封建社会超稳定结构的巨大支柱。 
    东汉时，太学有更大规模的发展，太学士多达3万，《论语》、《孝经》是必修课，方式一是大班上课，  二是高年级辅导低年级，主要靠自学，年限不定，可兼习他经，鼓励通材，有的学生如张衡、崔瑗还研习科学。
  
  灵帝时设鸿都学门，是一所国立文艺专科大学，仅习辞赋、小说、绘画等技艺，为我国历代专门学校创建开了先路。 
    此外，汉代民间私学兴盛，学生多者上千。   有的相当于大学，称“精舍”或“精庐”，有的相当于小学，称“蒙馆”或“书馆”。教师中有不少古文经学派的著名学者，如马融、郑玄等，他们治学严谨，注重考据训诂，成为后世所谓“汉学”的主要代表。