唐临是京兆长安人，周内史唐谨的孙子。他的先人从北海迁徙到关中。他的伯父唐令则，在开皇末年担任左庶子，因谄媚，曲意迎合太子李勇获罪而被杀。唐临年青时与兄唐皎都有很好的名声，出任万泉县丞。万泉县有轻罪囚犯十几人，恰逢春末下了及时雨，唐临禀告县令请求放出他们，县令不允许。
  
唐临说：“您如果有所疑虑，我自己承受这个罪责。”县令因而请求他暂代县令，唐临主持政事，召集囚犯全让他们回家耕种，和他们约定，让他们按时回到关押的地方。囚犯们都感激宽恕恩惠，到约定时间全都聚集到监狱，唐监因此知名。
两次提升侍御史，奉使命到岭外。
  追究交州刺史李道彦等处置的申诉冤案关押的三千多人。多次调任黄门郎。再封给他银青光禄大夫。他生活节俭少私欲，不建第宅，衣服用品很简朴，在待人上很宽容。
一次，他曾想要哀悼丧事，让家仆自己回家取白衫，家仆误拿了别的衣服，害怕不敢拿出来，唐临观察了解了此事，让人叫来他说道：“今日感觉呼吸不顺，不适合哀悼哭泣，先前让你取白衫，暂且不取了。
  ”又一次，他曾让人煮药加工上出了错，他暗中了解了那个缘故，对那人说：“天气阴不晴，我不适合吃药，那就扔了它吧。”终究没有宣扬那个人的过失，他能如此宽恕。
 唐高宗即位，唐临任检校吏部侍郎。那年，升为大理卿。高宗曾向唐临询问在监狱关押的犯人数，唐临回答皇帝问话符合皇帝意思。
  皇帝高兴地说：“我曾经做太子时，你就侍奉我，我现在做皇帝，你又担任侍奉的职位，凭昔日的忠诚，所以我又授予你如此重任。治国重要的事在于刑法，执法很紧过严就伤害人，执法过宽就使惩罚犯罪失误，务必让执法公正不偏，符合我的心意啊。”
高宗又曾亲自审查死刑囚犯罪状，以前大理卿所判处的犯人叫冤说屈，唐临判处的犯人唯独不说话。
  皇帝奇怪问这个情况，囚犯说：“罪行确实是自己犯的，唐大理卿判处的刑罚，已经不感冤屈，不是滥用刑罚，这是我没有想法的原因。”皇帝感叹很久说：“审理案件的官员不应当如此吗？
永徽元年，唐临任御史大夫。第二年，不久升任刑部尚书，再封给他金紫光禄大夫，又担任过兵部、度支、吏部尚书。
  显宗四年，因犯罪贬为潮州刺史，死在他的任职上，终年六十岁。