动机的定义可分为三类：〈1〉内在观点，这种观点一般从行为内在动因着眼，如下述定义，“推动人们行为的内在力量。”〔4〕“激励人去完成行为的主观原因。”〔5〕“动机是个体的内在过程，行为是这种内在过程的结果。”〔6〕〈2〉外在观点，这种观点一般强调行为的外在诱因、目标、刺激等作用。
  如，“为实现一个特定的目的而行动的原因。”〔7〕〈3〉中介过程观点，如“能引起、维持一个人的活动，并将该活动导向某一目标，以满足个体某种需要的念头、愿望和理想等。”〔8〕“一种由需要所推动，达到一定目标的行为动力，它起着激起、调节、维持和停止行动的作用。
  ”〔9〕 
我们说，只强调行为内在动力的动机观点把动机问题过于简单化。这些内在动力若不与行为目标相联系，它只能是盲目的、单薄的，从而不能构成人们行为的主要动机。对于外在的动机观点，错误之处就更加明显，人们只有在对外在的刺激物、目标、诱因等感兴趣的情况下，才会调动其内在的力量，努力去实现它。
  第三种观点虽然看到了动机的内部与外部原因之间的关系，看到了通过中介认知作用才能构成动机，但没有言明如何才使个体的内在需求与外在诱因有机地联系起来，从而也没有真正地看到个体在动机过程中的能动作用。要知道，人类行为的特点是有目标有计划的。正如马克思所说，“蜜蜂建蜂房的本领使人间的许多建筑师感到惭愧。
  但是，最蹩脚的建筑师从一开始就比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了。”〔10〕我们认为在动机的内在与外部起因之间，存在一种重要因素，它使二者有机地结合起来，使行为具有目的性和方向性，使行为动机达到某种适宜的程度，从而激发行为去努力实现目标。
  这种因素我们称其为自我调节。 
通过以上分析我们可以看出，一个完善的动机概念应包括三个方面的因素：（1）动机的内在起因，（2）外在诱因，（3）中介调节作用。根据这些特点，我们认为可以把动机定义为，在自我调节的作用下，个体使自身的内在要求（如本能、需要、驱力等）与行为的外在诱因（目标、奖惩等）相协调，从而形成激发、维持行为的动力因素。
  在这个定义中，自我调节作用十分重要，它使个体的内在要求与行为目标相协调，从而使这种内在要求获得动力和方向，行为目标或诱因也通过这种调节对个体具有某种意义，从而转化为个体的内在激励因素。自我调节反映了个体内在要求与行为目标、诱因之间相互作用的内在机制。
   
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