目前，世界上农业经济发达的国家，有两个显著的 特征：一是牧业在农业中的比重越来越大；二是在人们  食物结构上完成了以粮食为主到以肉、奶、蛋为主的转变。 与农业发达的国家相比，我国牧业还很落后，牧业落后 的原因，一方面是科学管理跟不上；另一方面也由于我 国广大草原牧区自然灾害频繁。
  我国有内蒙古、新疆、青海、西藏四大牧区，几乎 每年秋、冬、春季节都有不同程度的雪灾发生，较大的  雪灾差不多每隔几年就发生一次。以上四大牧区属于我 国高寒地区，受自然地理条件约束，冬长夏短，气候严 酷，造成季节草场的严重不平衡。例如，新疆，若以夏、 秋草场载畜能力为100%计，则冬、春草场的载畜能力  只有56。
  4%。同时，夏牧场产草量为冬牧场产草量的3 ~ 4 倍，且后者的营养价值也低。因而，在正常年景牲畜就 存在“夏饱、秋肥；冬瘦、春死”的规律。其他三个牧  区也基本如此。中国牧区雪灾一般出现在每年的10月到次年5月。 11月至次年2月的雪灾约占50%以上，3  ~ 4月的雪灾占40%左右，而其他时段的雪灾不到10%。
  雪灾的常发 区主要分布在内蒙古以西的广大牧区、青海省青南地区 以及祁连山牧区、北疆部分山区、西藏高原的中北部及 西部牧区、川西高原牧区的西部。雪灾的偶发区主要分 布在西藏南部边缘地区、青海湖及海西东部地区、内蒙 古阴山以南及巴彦淖尔盟、宁夏六盘山区、甘肃大部、 南疆部分山区等地方。
  雪灾是中国牧区主要的气象灾害。马在积雪深度 20 ~ 30厘米、绵羊在积雪深度10 ~ 20厘米、牛在积 雪深度10厘米以内，都会存在采食困难的问题。同样 的灾情，马的破雪采食能力较强，因而抗雪灾能力最 大，损失最小；山羊、胳驼次之，绵羊损失较大；牛的 破雪采食能力最差，抗雪灾能力最弱，死亡率也最高。
   1956 — 1996年，仅青海省就发生11次严重雪灾，累计 死亡牲畜854万头只，经济损失11。87亿元。另外，冬季大雪堆积，容易阻塞道路，致使交通中断， 增加了抗灾救灾工作的困难，使灾情更趋严重。大雪还 会压垮牧民帐房、派生火灾、引起人员伤亡。
  许多牧民 在大雪覆盖大地的情况下，常常会患上雪盲症等。总之，草原牧区雪灾，不仅危及牲畜，还威胁人的 生命安全，尤其是大雪封山，人畜被围困，给救援工作也带来非常大的困难。