魏忠贤本来是一个无赖，整日游手好闲，经常为逃避债主东躲西逃。后来实在没有办法，就进宫做了太监，这可是当时的一种“时髦”，太监可以接近皇上，如果能够得到荣华富贵，连亲戚也可以沾光。刚刚开始当太监的时候，他只是一个做苦力的小角色。不久他便攀附上魏朝（宦官头目），当上了王才人的办膳太监。
  王才人是当时的皇太孙朱由校的生母，因此，魏忠贤有了接近未来的皇上的机会。他抓住小孩子喜好玩耍的特点，变尽花样哄皇太孙开心。1620年，明神宗、光宗在两个月内相继死去。年仅16岁的朱由校被东林党人推上皇位，这就是明熹宗。熹宗即位后，封乳母客氏为“奉圣夫人”，借助与客氏的暧昧关系，魏忠贤当上了秉笔太监。
  秉笔太监批答奏章，传达圣旨，制约内阁，有“二皇帝”之称，魏忠贤成为当权人物，从此开始了他的专权生涯。天启三年（ 1623年），魏忠贤兼掌特务机构东厂，更加炙手可热，朝廷内阁完全由魏忠贤的走狗掌握，他们竞相拜魏忠贤为父、为祖父，自称十几义孙。魏忠贤阉党核心人物有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等。
  他利用自己的一帮徒子徒孙一手遮天，无恶不作。这激起了朝中大臣们的强烈愤慨。天启五年（ 1625年），杨涟连夜上书，声讨魏忠贤，紧接着又有70多名朝臣上疏弹劾魏忠贤。可是，朝臣们的奏章，明熹宗还没看到，就先落在魏忠贤手中。魏忠贤利用明熹宗的昏庸，罢免了杨涟。
  后来魏忠贤又发动他的死党陷害杨涟，他还假传圣旨逮捕了杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中6人，并残酷地把他们害死在狱中。第二年，魏忠贤再次大兴冤狱，逮捕杀害了周起元、周顺昌、高攀龙、缪昌期、周宗建、李应升、黄尊素等7人。这两次大狱死难的人，被后人称之为“前六君子”、“后七君子”。
  魏忠贤一伙残酷迫害忠良，诛杀异己，气焰熏天，四海震恐。见风使舵的大臣和势利之徒奔走门下，他们对魏忠贤阿谀奉承，大肆吹捧，天启六年（ 1626年），浙江巡抚潘汝桢首倡为魏忠贤立生祠，接着各地效仿，生祠遍布全国。祠中供有魏忠贤塑像，行人经过要行五拜礼，呼九千九百岁。
  魏忠贤自称九千岁。内阁拟旨，将“朕与厂臣”联名并称。在残酷镇压的同时，他还命令阉党顾秉谦等撰修《三朝要典》，尽翻梃击、红丸、移宫三案，肆意诋毁东林党人及正直朝臣。又拆毁全国书院，禁止讲学，压制言论。朱由检（崇祯）即位后，东林党人纷纷弹劾魏忠贤。
  痛恨魏忠贤的崇祯皇帝将他贬到凤阳，接着又下令逮捕治罪。魏忠贤走投无路，畏罪自杀。他的阉党被定为“逆案”，魏忠贤被定为“逆案”的首领，妄想流芳百世的他，却落得遗臭万年的可耻下场。