明朝末年，政治极端腐败。明熹宗是一个不务政事的皇帝，他从不认真地考虑政务，却喜好干木匠和油漆匠的活，每天只知道抡斧拉锯,用木头盖房子。当大臣们向他报告重要事情时,他总是一面做手中的木工活，一面不经心地听大臣们汇报。等大臣讲完，他也不表态，只说：“你们用心去干吧，我已经知道了。
  ”魏忠贤摸清了他的脾气，便专拣他干活的时候奏事，熹宗不耐烦，就让魏忠贤去处理。时间久了，朝政就都被魏忠贤把持了。那么魏忠贤是什么人呢？魏忠贤是河间肃宁（今河北省肃宁县）人。他原来是个目不识丁、嗜赌如命的无赖，后来因和人赌博输了钱，没法还债，就阉割了自己，进宫做了太监，侍候当时还是太子的熹宗。
  由于他善于逢迎，又勾结上了熹宗的奶妈客氏，因此深得熹宗的欢心，被熹宗任命为司礼秉笔太监兼提督东厂。魏忠贤利用接近皇上，替皇上传旨的机会为所欲为。熹宗实际上成了他驾控的傀儡。魏忠贤大权在握后，勾结一部分官僚，实行残暴、黑暗的统治。他利用官吏任免权，大肆安插亲信，从内阁、六部到地方总督、巡抚，大多都是他的死党。
  朝中的一些大臣纷纷投靠在他的门下，有的认他作义父、干爷爷。他的手下有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等鹰犬爪牙，专门替他出谋划策、杀人行凶。为了排斥异己，魏忠贤还利用他把持的锦衣卫、东厂等特务组织，監视官吏的活动、言行，镇压人民的反抗。
  谁对他稍有不满,立即惨遭杀害，甚至被剥皮割舌。公元1624年,大臣杨涟向皇帝上疏弹劾魏忠贤的24条大罪。魏忠贤借熹宗的名义，把杨涟及其和杨涟持同样观点的人逮捕下狱，弄得朝中只剩魏忠贤的亲信。这些人为了讨好魏忠贤，就挖空心思地想出了讨好魏忠贤的办法——为魏忠贤建立生祠。
  祠堂是纪念死人的地方，活着建祠堂是很高的荣誉。一时间全国各地兴起了为魏忠贤建生祠的风气。魏忠贤的专权暴虐，使人民受到严重祸害，民愤越来越大。支持魏忠贤的熹宗死后,继位的崇祯皇帝为了巩固自己的地位，安定人心，就下令将魏忠贤逮捕法办。魏忠贤自知恶贯满盈,畏罪自杀了。
  为什么一个太监能把国家搞得这么乱七八糟的呢？主要的原因就在于封建的专制主义统治到明末已经到了腐败不堪的地步，为一些奸臣把持朝政、垄断仕途、排斥异己提供了条件。