1915年4月22日，德军在比利时伊普霍首 次使用化学武器——窒息性毒剂氯气，结果是 英法联军有1。5万人中毒，5000人死亡。化学武器是以毒剂杀伤有生力量的各种武 器及其器材的总称。包括装有毒剂的化学炮 弹、化学航空炸弹、化学火箭弹、导弹化学弹头、 化学地雷、化学手榴弹，以及化学航空布洒器和 毒烟施放器材。
  使用时将毒剂分散成蒸气、液滴等状态,使空气、地面、水源和物体沾染上毒 剂,来杀伤、疲惫敌方有生力量并阻碍他们的行动。化学武器的核心是毒剂，即以毒害作用杀 伤人、畜的化学物质。按照毒理作用和杀伤作 用持续的时间可分为6类:刺激性毒剂，如苯氯 乙酮、亚当氏气等，用于催泪性武器；窒息性毒 剂，如光气、氯气等;糜烂性毒剂，如芥子气、路 易氏气等;全身中毒性毒剂，如氯化氰、氢氰酸 等;神经性毒剂，如沙林、梭曼、维埃克斯等;失 能性毒剂，如毕兹、阿扑吗啡等。
  化学武器具有以下特点：(1)杀伤途径多。毒剂可从呼吸道、皮肤等 直接进人，还可经染毒的食物和水进人人体。 多数化学武器还有破片杀伤作用，令人防不 胜防。(2)持续时间长。其杀伤作用可持续长达 几十天。(3)杀伤范围广。其杀伤面积比常规武器 大几倍至几十倍。
  (4)价格低廉。化学武器有“穷国原子弹” 之称。所以中、小国家也重视研制化学武器。 目前，有些恐怖组织，也在研制和使用化学武 器。但化学武器因受气象、地形条件的影响较 大，各国对毒剂的防护诊治也很有成效。第一次世界大战中，德国率先使用化学武 器。
  1925年6月17日，在日内瓦召开的国际会 议上签订了《禁止在战争中使用窒息性、毒性或 其他气体和细菌作战方法的议定书》。中国是 签字国之一，1952年，中国政府又发表声明，宣 布承认该议定书，并一再表示：中国历来反对使 用化学武器，主张全面禁止和彻底销毁化学武 器。
  可是，一些国家加速研制化学武器。1936 ~ 1944年，德国研制出几种神经性毒剂，毒性甚 大，被称为“魔鬼的唾沫”。日本军队侵华战争 期间，也曾毫无人道地使用过化学武器,给中国 军队造成了极大的牺牲。第二次世界大战后， 一些国家又研制出来失能性毒剂和易于储运生 产的二元化学武器。
  英、美等国还将植物杀伤 剂用于战争，毁伤敌方农作物、牧场等农业经济。为对付大规模的化学战，专业防化兵应运 而生。防化兵是担负防化学武器保障任务的专 业兵种。大多数国家把使用化学武器的部队称 为化学兵。对毒气的防护任务，起初由军医部 门负责，随着化学武器和防护手段的发展，各国 才在化学兵中组建防毒分队。
  第二次世界大战 以后，为了对付核武器、生物武器，化学兵扩大 了任务范围，改进了编制和装备，肩负着防核、 防生物武器的任务。抗日战争时期，中国军民多次受到日军化 学武器的攻击。至今在东北地区仍遗留有大批 日军化学炮弹。因此，]939年，八路军就组建了 防化学队。
  1950年，中国人民解放军防化兵正 式组建，并多次参加反侵略作战。中国人民解 放军防化兵由防化、喷火、发烟部队组成。