生态旅游并不象人们一般意义上认为的开始于发达国家，它最初是在发展中国家开展的，其中生态旅游开展得最好的国家是肯尼亚，哥斯达黎加等。尽管生态旅游这个词语如今被非常广泛地使用，但对于“生态旅游”的概念，现今学术界也还存在着一些争论。不过，不管是发展中国家还是发达国家，对于生态旅游较为统一的认识是：生态旅游是区别于以往的大众旅游的一种非大众旅游形式。
首先，在对于资源的利用方面看，在生态旅游开展较好的国家，强调对自然资源的保护，对于具有显著性的景观资源和动植物资源，更强调在保护的前提下进行旅游开发。其次，从规划建设角度来看，开展生态旅游较好的国家已经开始逐步建立 ROS(recreational opportunity spactum娱乐机会谱系)，并开始使用诸如LAC（可接受容量限制），VERP（游客经历保护）等措施来实施生态旅游地的管理工作，如美国的国家公园河道实施以上这几种管理体系以来，已经得到了比较明显的管理效果，并在其他一些地区进行示范推广。
再次，另一个生态旅游区别于大众旅游的重要方面就是，强调对旅游者的教育，及公众参与，社区受益。对于社区受益还都处在进一步的探索阶段。我国现阶段对于生态旅游的认识上，存在有将“生态旅游”概念泛化的趋势，认为凡是到自然界进行游览的行为都被冠以“生态旅游”的概念，凡是具有显著自然景观及资源的旅游地都试图冠以“生态旅游区”的名称。
这与国际上对于“生态旅游”的认识还存在一定的出入。
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