八段锦的“八”字，是指段、节和八个动作，功法有多种要素，相互制约，相互联系，循环运转。明朝高濂在其所著《遵生八笺》中“八段锦导引法”所讲：“子后午前做，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。”“锦”字，是由“金”和“帛”组成，以表示其精美华贵。除此之外，“锦”字还可理解为单个导引术式的汇集，如丝锦那要连绵不断，是一套完整的健身方法。八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋已流传于世，并有坐势和立势之分。明清时期，立势八段锦有了很大发展，并得到了广泛传播。清末《新出保身图说八段锦》首次以“八段锦”为名，并绘有图像，形成了较完整的动作套路。例如，清朝山阴娄杰述八段锦立功，其歌诀为：“手把碧天擎，雕弓左右鸣；鼎凭单臂举，剑向半肩横；擒纵如猿捷，威严似虎狞；更同飞燕急，立马告功成。”另外，还有《易筋经外经图说外壮练力奇验图》（清佚名）、《八段锦体操图(12式）》等。这类八段锦都出于释门，僧人将其作为健身养生的方法和武术基本功来练习。八段锦被分为南北两派。行功时动作柔和，多采用站式动作的，被称为南派，有梁世昌所传；动作多马步，以刚为主的，被称为北派，有岳飞所传。不论是南派还是北派，都同出一源。传统八段锦流传年代应早于宋代，在明清时期有了较大发展。传统八段锦创编人尚无定论，可以说八段锦是历代养生家和习练者共同创造的知识财富。清末以前的八段锦主要是一种以肢体运动为主的导引术。八段锦无论是南派、北派或是文武不同练法，都同出一源，在流传中相互渗透，逐渐趋向一致。
