天坛内的燔柴炉放在圜丘坛外墙东南方，由绿色琉璃砖砌成，圆筒形，它的东西南三向均有9级台阶，人可以由此上下炉顶。圜丘坛外墙内，还有12只六足镂空铁铸大燎炉，其中8只在燔柴炉东北，斜向成一直线，其余4只分散在内夕卜垣墙之间。燔炉是祭天必不可少的祭器。
祭天是向天恭敬跪拜，贡献钱财食品。在人 类历史的长河中，人向神供奉的方法曾经有多种多样，但出发点都在于要使人想象中的神确乎收到这些礼物，这样他就可以放心地得到神的宽宥或恩赐。如祭河 流，釆用将祭品漂走或下沉法；祭星星釆用播撒法；祭土地有用掩埋法的，等 等。
祭天，则釆用焚烧法。燔柴炉就是祭天时焚烧献给皇天上帝的牺牲(如牛、羊 等)用的。献祭时，把预先宰好的一头精心挑选的小牛送到燔柴炉上烧起来，此时，火焰串跳、舞蹈、上腾，烟雾团团冲向天空，焚烧牺牲的香气四溢弥漫。人 的想象中，在天的上帝闻到后，就能降临祭坛和主祭人互通声息。
因而在整个祭 天仪式中，燔柴炉始终燃烧着，以保持祭台上人和神联系畅通。燎炉也是祭器，不过它是作辅祭配祀用的。一直线排列的8个，为祭祀清代 帝王的八代祖先而设，另外4个为祭祀日月星辰、云雨风雷而设。燎炉要等到祭天仪式终了送神时，才能点燃，然后将这些配祀神灵的祝版、祝帛等供品送进燎炉焚烧；这是整个祭天仪式的“闭幕式”，也是最后的高潮。
主祭人皇帝在内垣墙 外，神情肃穆地观看燔炉和燎炉一起燃烧。由于祭祀在黎明前举行，旷野之中， 天色微明之际，大火将全坛照得通明，场面显得壮观、奇美、神秘。
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