秦王朝的首任宰相、法家代表李斯独尊法家，禁废私学，片面地强调法制的 作用，这也导致了秦王朝酷刑昌盛，更是间接加速了秦王朝的灭亡。汉初的统治者吸取了秦王朝的教训，采取了与民休息的政策，崇尚黄老的无为思想，代表人物有 盖公、曹参、司马谈；而早期的儒家学者以陆贾和贾谊为代表。
社会稳定之后，随 着社会政治和经济的发展，汉武帝采取了董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”的思 想。为了适应巩固中央集权的需要，董仲舒建立了以天人感应思想为核心的神学哲 学体系，成为汉代占统治地位的官方哲学，后来他的学说吸收刑名法术，并且和阴 阳家相结合，逐渐发展为谶纬之学。
东汉时期由皇帝钦定的《白虎通义》一书进一 步发展了董仲舒的宗教神学思想。两汉时期，和天人感应目的论对立的是以扬雄、 桓谭、王充等人为代表的唯物主义思潮，他们将“天”还原为“自然之天”，将 “人”规定为“倮虫之长”，将世界的统一性归于物质性的“气”。
王充对天人感 应目的论和谶纬迷信等进行了系统的批判，他所建立的天道自然的朴素唯物主义体 系，是这个时期哲学思想的最高成果。
