元朝初期，元世祖采取了许多促进生产发展的措施，使社会经济出现了繁荣的 景象。但是，最大的受益者是那些蒙古的王公贵族和地主官僚，而处于社会底层的 贫民百姓依然过着悲惨的日子。元世祖死后，他的孙子铁穆耳即位，即元成宗。元成宗在位期间，官吏、贵族 贪赃枉法的情况日益严重，冤案繁出，民不聊生。
  正是在这样的社会背景下，诞生 了一个伟大的杂剧作家关汉卿。关汉卿是元代伟大的戏曲作家，在中国戏曲史上占有举足轻重的地位，被后人 列为“元曲四大家”之首。他的《窦娥冤》为元代杂剧杰出的代表作。关汉卿，名不详，号已斋，又号一斋，大都（今北京市）人。
  关于他的籍贯， 还有祁州、解州等多种不同的说法。关汉卿大约生于金末或元太宗时（1210年前后），卒于1300年。在元代杂剧四 大家中，关汉卿为四人之首，艺术成就和历史地位很高。关汉卿多与当时大都一带 的著名杂剧、散曲家及艺人来往，商酌文辞，评改作品，有时候还会亲自登台演 出，在创作之余，过着“射践排场、面敷粉墨”的生活。
  关汉卿钟爱戏曲艺术，把毕生的精力用在这一事业上。随着年龄的增长和许多 严酷现实的磨炼，关汉卿对当时的黑暗社会有了清醒而深刻的认识。他把自己所看 到或听到的民间悲惨遭遇，编写成杂剧，猛烈地抨击了官府的黑暗统治和社会不公 平现象。关汉卿一生所作剧本多达60多种，今存18种。
  从内容看，这些剧作可分 为三类：社会公案剧、爱情婚姻剧和历史故事剧。《窦娥冤》是关汉卿公案剧中的代表作，作品中人物刻画精湛细腻，戏剧冲突 扣人心弦，反抗精神强烈鲜明，《窦娥冤》的全名是《感天动地窦娥冤》，主要情节 说的是：当时楚州（今江苏淮安一带）地方，有一个贫苦的女子，名叫窦娥。
  她3岁就 失去了母亲。7岁时，她父亲窦天章为还清借债和筹集进京赶考的盘缠，欠了蔡婆 婆几十两银子，便将女儿窦娥卖给蔡家做童养媳。窦娥到蔡家没两年，丈夫又生病 死了，家里只剩下老少寡妇俩相依为命。一天，蔡婆婆出外索债，赛卢医谋财害命，想将她勒死。
  张驴儿父子搭救了蔡 婆婆。原来张驴儿是个流氓、地痞，他看见蔡家婆媳无依无靠，就趁机要挟，逼迫蔡婆婆嫁给了张老头。张驴儿见窦娥年轻美貌，欲娶她为妻。窦娥秉性刚强，坚决拒 绝，还痛骂了张驴儿一顿。张驴儿怀恨在心，企图用毒药害死蔡婆婆，以便强娶窦娥，不料，却把自己贪 嘴的父亲给毒死了。
  张驴儿嫁祸于人，把毒死他父亲的罪名栽到了窦娥的身上，告 到了楚州衙门。 。楚州的知府是一个见钱眼开的官吏，背地里被张驴儿买通了，就在公堂上百般 地拷打窦娥，逼窦娥招供。窦娥虽受尽了折磨，痛得死去活来，却始终不肯承认。这个贪官知道窦娥非常孝敬婆婆，就把蔡婆婆抓来，当着窦娥的面严刑拷打。
   窦娥想到婆婆年老体弱，受不了这种重刑，只好含冤招了供。在赴刑场的路上，窦娥满腹冤屈，无处去申诉，于是她喊出了“衙门自古向南 开，就中无个不冤哉”的强烈抗议。临刑时，她指着天发了三桩誓愿：血溅丈二白 练、六月飞雪、楚州三年大旱。她的三桩誓愿震动了天地，件件应验了。
  后来，窦娥的父亲窦天章在京城做了大官，窦娥的冤案得到了昭雪，杀人凶手 张驴儿被判处死罪，贪官知府也得到了惩处。窦娥不向黑暗势力低头，坚贞不屈的顽强斗志，代表了当时人民的精神面貌， 反映了在封建统治下，无数含冤受苦的百姓伸冤报仇的强烈愿望。关汉卿的爱情婚姻剧中最著名的是《救风尘》。
  汴梁妓女宋引章与秀才安秀实 相恋，在富商周舍的引诱下她改变了意愿，嫁给了周舍。她一嫁过去就遭到了非人 的折磨，她只得求助于赵盼儿。赵盼儿盛装来到周舍家，说自己要嫁给他，让他休 掉宋引章。周舍信以为真，休掉了宋引章，把休书给了赵盼儿。周舍发现中计，追 回宋引章，扯碎了从宋引章那里骗来的休书。
  把两人拉到官府，状告赵盼儿诳骗他 的妻子。可是赵盼儿拿出真正的休书，反告周舍强占民妻，官府最后判周舍有罪， 并把宋引章判给安秀实，以颇富喜剧色彩的结果收场。《单刀会》是关汉卿历史剧中的代表作。剧作描写了三国时期蜀国关羽和吴国 鲁肃之间为了荆州而展开的一系列斗智斗勇的故事。
  曲文沉浑苍凉，意境阔大豪 迈，被称为一时之秀。关汉卿在他的历史剧中表现出一种浓浓的化不开的历史虚幻感，正如《单刀 会》中一段著名的唱词中所感慨的那样：【驻马听】水涌山叠，年少周郎何处也？不觉的灰飞烟灭，可怜黄盖转伤嗟。 破曹的樯橹一时绝，鏖兵的江水犹然热，好教我情惨切！这也不是江水，二十年来 流不尽的英雄血！在作者笔下，当年争雄叱咤的风云人物，都已成往事。
  火烧赤壁，周瑜战功煊 赫；黄盖苦肉计成，曹操80万军在一夜之间被烧得丢盔弃甲，溃不成军。在这段定鼎三分的历史决战中，关羽也曾金戈铁马，跃马扬鞭。可如今江水依旧东流。人物却全然非昨。作品虽是写关羽的感慨，但这何尝不是作者自己的心声？关汉卿的杂剧创作丰富了中国古代文学的宝库。
  他的杂剧以思想性和艺术性的完美统一，得到了国内外广大人民的喜爱和推崇。