每个人都有记忆差错、记忆失败和记忆错误的经历，但对老年人而言，这些经历就自然地归因 于他们的衰老，而不是归因于个人之间的正常变化（在这种情况下，衰老仅仅是偶然因素）。几个 世纪以前，著名的学者和智者塞缪尔•约翰逊（1709~1784)就注意到了这一点，他写道：“大多数 人不公正地认为老年人的智力下降了。
  如果年轻人或中年人离开公司时记不起将帽子放在什么地方 了，这似乎无关紧要；一旦这种不留意发生在老年人身上，人们就会耸耸肩说‘他很健忘’。”考虑到大多数国家的人群发生记忆变化的平均年龄不断提高，于是，弄清楚到底哪些记忆变化 是真正由衰老引起的显得很重要。
  然而，仍然有一些重要因素要考虑。如果我们把20岁年轻人的 记忆与70岁老年人的记忆进行比较的话，将有很多不同因素对年龄相差50岁人的记忆表现差异进 行解释。例如，70岁老年人获得的教育和保健要比20岁年轻人差得多。像这样的因素很容易扭曲 研究结果，进而也被认为是老化对记忆的影响。
  将20岁年轻人的记忆与70岁老年人的记忆进行比较是横向实验研究的例子。在纵向研究中， 人们也需要跟踪同一个人从20岁到70岁的记忆变化。这种纵向研究方法有其优势，因为研究人员 是对同一个人的记忆变化进行研究。然而，人们也注意到，纵向研究中高功能人群有增多的趋势。
   换句话说，那些参与纵向研究的人得到积极反馈后会继续参加实验，当然，还有个问题是要寻找一 个能够活得够长能在50年里持续开展研究和分析的研究人员。然而，对记忆和衰老的研究也产生了一些发现。这些年来对工作记忆的研究效果仍然非常好，但 执行需要工作记忆的任务变得较为困难。
  如果向人们出示数字串并让他们以相反的顺序复述，老年参 与者经常比年轻参与者表现差。但如果让他们以出示数字相同的顺序复述时，他们的表现却同样好。随着年龄的增长，长期记忆的表现会有惊人的下降，尤其在需要自由回忆的时候更是如此。识 别保持得还好，但是建立在熟悉的基础之上。
  当识别需要背景记忆（这是更具回忆性的因素）时， 随着年龄的增长，确实会出现问题。这意味着，老年人更容易受到其记忆暗示和偏差的影响。内隐记忆通常是通过评价行为而不是回忆记忆经历来测试的。结果表明，内隐记忆不但在幼时 成熟得早，而且在年老时仍保持得较好。
  
  衰老对语义记忆影响甚微，语义记忆在人的一生中都在不断地改善。例如，人们的词汇会随着 年龄的增长而增加。前脑叶成熟得相对较慢，这一点可以与儿童对记忆的意识联系起来。有证据表 明，出现与年龄有关的记忆丧失的很大一部分原因是因为前脑叶衰退较早。前瞻记忆（记得将要做的事情）与前大脑功能有紧密的联系。