为了降低发射成本、缩短发射 周期、增强运载能力、提高安全性 和舒适性，1969年4月，美国航空 航天局提出了建造一种可重复使用 的航天运载工具的计划。1972年1 月，美国正式把硏制航天飞机空间 运输系统列入计划，确定了航天飞 机的设计方案，即由两个固体火箭 助推器、一个外挂推进剂贮箱和可 多次重复使用的轨道器三部分组成。
轨道器是航天飞机的核心部分，也是整个系统唯一可以载人、 真正在地球轨道上飞行的部件，很 像一架大型三角翼飞机。轨道器长 37。24 米、高17。27 米、翼展 23。97 米、自重68吨，可以乘坐7人、搭 载20〜30吨的货物。 分别是挑战者号、发现号、亚特兰 蒂斯号和奋进号。
5架航天飞机在 30年的时间里，共发射了 135架 次。2011年7月8曰，亚特兰蒂 斯号航天飞机进行最后一次发射， 完成飞行任务后，于7月21曰在 肯尼迪航天中心安全着陆，结束 了其谢幕之旅，美国航天飞机时 代宣告结束。 美国航空航天局在制定航天飞 机计划时，预想其有五大优越性， 包括发射便宜、功能强大、更加安 全、乘坐舒适和发射周期短。
实践 证明，航天飞机实现了两大优越性， 即功能强大和乘坐舒适。其他三顶 正好相反：一是发射费用十分昂贵， 每次发射费用高达4〜5亿美元， 主要是返回地面以后要进行大量的 维修；二是发射周期很长，由于维 修工作量大，每年只能发射5〜6 次；三是并不安全，5架航天飞机损 失了 2架（挑战者号于1986年1月 28曰升空时发生爆炸，哥伦比亚号 于2003年2月1曰再入大气层时解 体），牺牲了 14名航天员。
虽然航天飞机退出了历史舞台， 但它在发射卫星、太空维修，特别 是建造国际空间站方面做出了巨大 贡献，创造了许多航天新纪录，成 为世界航天史上一座重要的里程碑。 航天飞机是航天技术的一个创 举，其经验和教训是人类继续发展 航天技术的宝贵财富，它所使用的 很多先进技术在未来还将继续发挥 重要作用，它将激励人类在探索太 空的征程中勇往直前。
1981年4圬12曰，在世界第 一位航天员加加林飞天20周年之 际，美国发射了世界上第一架航天 飞机一一哥伦比亚号 。之 后，又有4架航天飞机投入运营，。
答： 全世界共制造过7架航天飞机： 其中前苏联1架(暴风雪号)：没有投入实用。 美国6架：1架是地面试验机，没有飞行；已损毁2架(挑战者号、哥伦比亚号)；...详情>>
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