近年来，关于地球的命运有一个很敏感的话题，即小行星会撞击地球。的确， 在茫茫宇宙之中，地球只是一个很不起眼的星球。既然宇宙中每时每刻都在发生星 体碰撞，那么地球也就存在被撞击的可能。但是这里是人类的家园，就目前而言， 我们舍此别无居所。因此人们自然会想到一个很令人担忧但不容回避的问题：地球 的命运如何？小行星真的会撞击地球吗？实际上，这并非杞人忧天。
  尽管各种星体在茫茫太空的运行都井然有序，大家 “井水不犯河水”，按各自的轨道来回穿梭运行。但是，偌大的宇宙太空，天体运行 中的“交通事故”经常发生。经研究，彗星和小行星对地球的威胁最大。太阳系的 外部边缘是彗星的活动范围，这种活动范围时时急剧地倾向地球的轨道。
  这种情形 就像一辆车在双向高速公路上行驶，不断有车辆迎面而过，也不断有人从旁边的快 车道超车。不过与彗星相比，太阳系小行星对地球的威胁要大得多，毕竟彗星的物 质构成还很稀薄。1807年，灶神星被发现以后，一直到1815年，8年间再没有人发现过小行星，直到1845年发现了第5颗之P，每年都有新的发现，小行里的数量急剧增加。
  23年后，小行虽的数目突破100颗，数量达到200颗时只用了 29年。又过了 33年，小行甩的数量已经达到449颗。截止到1999年1月初，已有 多 颗小行星被人类正式编号记录下来。据估约有50多万颗的小行星能通过天文望远镜用照相的方法记录下来。
  小行星与大行星一样，都紧紧地围绕着太阳旋转，但它们大小不同，形状各异。行星一般都不大，最大的谷神星直径只有700多千米。据统计，只有100多颗小行星直径大于100千米。约有一两万颗小行星的直径都不到1000米，大多数小行星的直径仅有几米、几十米。
  此外，已发现有小卫星绕着部分行星运转。1991年10月，“伽利略”号探测器（其主要任务是探测木星）拍摄到大小约为 19 x12x11千米3、自转周期约2。3小时的第951号小行星加斯帕拉。其表面有几百 个较小的陨击坑，这可能是当它在碰撞时，大陨击坑被强烈的大星震夷为平地。
  “伽利略”号探测器还拍摄到一颗具有磁场的叫“艾达”的小行星，同时还发现 了艾达的卫星也具有磁场。小行星艾达呈不规则的长条形状，大小约为56x24x21 千米3,自转周期是4。6小时，其表面有许多撞击坑。距离艾达1000千米的小卫星直 径为1。
  5千米。据分析，可能是一颗直径达250千米的母体分裂而形成的艾达小行星 及其卫星，迄今它们仍保持着磁场。有趣的是，一年后“伽利略”号宇宙飞船观测 到的4179号小行星，也是一对形状很不规则的小行星，其中最大的直径为6。5千米， 其上均有许多陨石坑。
  1997年6月27日，美国“近地小行星会合”号空间探测器拍摄了一张距离小行 星2400千米的照片，这颗小行星就是253号行星“玛蒂尔达”。它属于碳质小行星， 大小为57x53 x50千米3,其自转周期为17。4小时，表面反射率很低，有4%的人射 阳光能被反射回去。
  玛蒂尔达表面上布满了陨石坑，陨石坑比小行星艾达上的陨石坑 要大，有一个陨石坑的直径至少在19 ~ 20千米，相当于它本体直径的2/5。小行星通常是由下列物质构成的：石头、碳、金属、石与金属的结合。按它们 所在的空间区域分，主要有以下3类：（1 )位于火星与木星之间的小行星带。
  在该区 域中，小行星围绕太阳运行，轨迹近似圆形。多数小行星，尤其是较大的小行星都 位于这一区域。（2)特洛伊小行星群，包括两个小行星群，它们与木星在同一轨道 上运行，其中一个小行星群在木星之前60°，另一个小行星群在木星之后60°。这些小行星的命名是用特洛伊战争中的英雄命名的。
  （3)绕太阳运行时穿过地球轨道 且自身轨道明显伸长的一群小行星，它们的轨道不规则。这类小行星以古希腊与古 罗马神话中的太阳神阿波罗命名。在上述小行星中，只有阿波罗型的小行星对地球有危险。这些小行星通常每隔 若干年穿越地球轨道一次，它们穿过地球运行轨道时，虽说距离地球相对比较远， 但少数的近地小行星仍有可能与地球碰撞。
  它们主要是平均直径略超过0。8千米的石 质小行星，直径从6 ~ 39千米不等。迄今已发现近200颗阿波罗型小行星，而且这 个数字还在继续增长。天文学家认为，可以排除直径小于数十米的近地小行星对地球构成威胁的可能， 因为它们往往在与大气摩擦时产生巨大热量，在到达地面前就已经被燃烧殆尽。
  直 径大约100〜1000米的小行星对地球构成了较大的威胁。直径1000米以上的中等 小行星对地球的威胁最大，这是因为它们撞击地球的机会相对比较大，而且它们数 量众多。撞击如果发生，会释放出极其巨大的能量，而且会使世界上1/4的人口死 亡。假定一颗小行星撞上地球，它的密度为3克/厘米3,平均速度为20千米/秒， 直径为1000米，那么它所造成的冲击相当于数十亿吨黄色炸药的爆炸力，其能量为 1945年在广岛上空爆炸的原子弹所释放能量的几百万倍。
  事实上，从诞生伊始，地球便在漫长的年代里不断受到撞击。说起来人类应感 谢这些撞击，因为正是由于这些撞击，地球才会有水或其他生命所需的有机物质出 现。大约45亿年前，天文学家认为在一团旋转的气体和尘埃云中诞生了太阳系。岩 石等物质凝聚为包括地球在内的行星。
  由于岩石在互相碰撞中释放出巨大的能量， 地球最初像一个熔融的球体，热度很高，表面的水、二氧化碳、氨、甲烷等挥发性 的物质都沸腾逸散了。随岩石逐渐减弱了撞击，地球慢慢冷却下来，地壳凝结成固 体。这时太阳系边缘的寒冷的彗星，携带着水等有 机物质撞击地球，于是生命开始了漫长的进化过程。
  然而，这些不速之客的光临并非总给地球带来 好运。古生物学家认为由于小行星或彗星撞击地球，地球进化史上曾发生了几次50%以上的物种灭绝事 件。如5。05亿年前和4。38亿年前，海洋生物被灭 绝；3。6亿年前，海洋和陆地有机体被灭绝；6500万 年前，统治地球1亿多年的恐龙被灭绝。
  特别是恐 龙的灭绝，由于距我们时间最近，一直最为人们关 注。近来有越来越多的研究人员认为，小行星的撞 击造成了这种庞然大物的灭绝。