在太阳系的九大行星中，火星和地球在许多地方十分相似:火星转一周是24。66小时，昼夜只比地球上的一天多40分钟;火星自转倾斜角也和地球相近，所以火星上也有春夏秋冬四季的气候变化；火星上还有大气层。1877年，意大利天文学家斯基帕雷用望远镜，发现火星上有许多细长的暗线和暗区，他把暗线称为“水道”。
  有人干脆把“水道”翻译成英语的“运河”,暗区就成了“湖泊”。有运河就有智慧生命的大规模活动。于是，一个世纪以来，有关这颗红色星球上的火星人和火星生命的传说、猜测和探测不断出现。眼见为实，只有对火星进行逼近观测，才能彻底解开这些谜。20世纪50年代后，人类就开始了利用航天技术探测火星的努力。
  早在1962年11月1日，前苏联发射了“火星1号”探测器，开始了人类对火星的逼近探测。1965年，美国发射的“水手4号”探测器，在距离火星9280千米的高处，首次拍摄了22张火星照片。1969年水手6号”和“水手7号”探测器观测了火星南极，并且发现火星大气中的二氧化氮含量高达95%。
  1972年，“水手9号”探测器拍摄了7000多张火星照片，这些照片显示了火星表面70%区域中的峡谷、火山和干涸的河床。1974年,前苏联发射的“火星5号”首次拍摄了火星的彩色照片。“火星探路者”终于找到了一些支持“火星生命说”的证据，从它发回的1。
  6万张照片中科学家发现了，几十亿年前，火星的阿瑞斯平原曾发生过大洪水，而现在的火星可能与地球一样有晨雾，说明火星上有水，有水就可能有生命。而“漫游者”的研究结果，证实地球上的一块编号为“ALH84001”的陨星，可能来自火星，而美国航天局的科学家宣布，他们在这块陨星中发现了可能存在原始生命的证据。
  为了全面了解火星，寻找火星生命的证据，美国计划在1999年以后到21世纪初的10年中，再发射10颗火星探测器，并在2008年，把多达1千克的火星岩石样本带回地球的实验室进行研究。