文学源于生活，又反过来作用于生活。因为文学艺术是人们对美的追求的产物，是人们审美意识的集中表现。人们的审美观念，审美趣味，审美情感渗透在文艺作品的审美意象之中。因此，文学对社会的反作用从总体上看，是一种审美作用，它帮助人们认识美，热爱美，追求美。
文学的审美作用包括文学的审美认识作用，审美教育作用和审美愉悦作用。
（1）审美认识作用：文学的认识作用，是指读者通过阅读文学作品，可以获得社会历史知识，提高观察生活，认识生活的能力。文学通过具体、生动的审美意象来再现一定社会生活的真实情景，反映一定时期的政治经济、社会风尚，揭示生活的本质和规律性的东西，使得我们可以认识历史，认识生活。
如，读鲁迅《呐喊》和《傍徨》中的一系列短篇小说，可以对辛亥革命前后我国社会现状有一种形象的把握，封建统治者对人民的精神和肉体上的双重压迫和愚弄，普通百姓的愚昧，落后，资产阶级民主革命者的严重脱离群众……文学的这种认识作用是深蕴于文学作品审美意象之中，审美意象展示的生活越宽广，越丰富，文学作品的认识作用就越大。
（2）审美教育作用：文学作品的教育作用，是指对读者产生思想感情上的影响，陶冶情操，升华灵魂方面的作用。文学作品中寄寓着丰富，深刻的思想情感和审美理想，能给人以强烈的启迪，感染和教育。如小说《红岩》中塑造刻画的许云峰、江姐、成然等可歌可泣的党的先烈形象，完全是一部形象生动的爱国主义和英雄主义的教材，激励和感染召了一代又一代青年人为了共产主义理想去不断地奋斗，不断地前进。
这种教育作用是包含在审美意象之中的，是任何说教、图解的办法所不能达到的。审美教育作用主要取决于作品意象所蕴含的社会意义和思想倾向。作家对生活越投入，认识越深刻，文学作品的审美教育作用就越大。
（3）审美愉悦作用：文学的愉悦作用主要指读者在阅读作品过程，调剂精神，充实生活，得到休息和娱乐方面的作用。
因为文学意象的具体性，独创性与丰富性，文学作品就的确充满审美的娱乐性功能。如：读金庸的武侠小说在感受其小说中的正义与邪恶、美与丑的较量同时，我们也在其丰富曲折的情节故事中得到审美的快感，求得心灵的慰藉。
总之，文学的认识、教育、愉悦作用是文学审美作用的三个具体方面，三者是有机统一的。
文学作品只有有了审美作用，才能具有认识作用，教育作用和愉悦作用。但在具体的某一部作品中，这几方面的作用又可能是有侧重点的，比如：一部长篇小说，认识作用和教育作用往往较大。而某一首小小的山水诗，其愉悦作用往往大于认识作用和教育作用。
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