患者有轻度的意识紊乱，因倾向于幻想，所以不能分辨外界和自己的状态，但还能意识到自己的思考，可是缺之系统性，又因语无伦次，自然就处于不解的状态。如病情发展，则说胡话，病情较轻，则趋于幻想。对此期间发生的事一般能保留有某种程度的记忆。在英国，常将精神错乱作为精神脆弱的意义来使用，是一种临床状态,其特征是认知,情感,注意,觉醒与自我感知等功能出现波动性紊乱，可以急性发病,事先并无智能障碍,或者可在慢性智能障碍的基础上附加发生. 一个人如果其觉醒水平有所降低(意识混浊)并且不能集中注意力,则他对来自环境的各种信息要作出正确的感知和分析,获取并记住新的信息,也必然会有困难；他可能对一些事实作出错误的判断或产生错觉.结果使他无法进行逻辑推理,处理一些信号性资料(例如进行计算或解释谚语)发生困难,变得焦急并激动,或表现出退缩行为,可以出现偏执或妄想的思想倾向. 可以发生在大脑正常的人身上,但更为常见的是出现在原先已有脑部疾病基础,例如痴呆的病例中.它在老年人中较为常见,可能是由于神经递质方面的改变,老年人大脑细胞的丧失,以及同时伴发的疾病.谵妄可以由原发的脑部疾病引起,或者由身体其他部位的疾病影响到大脑所产生；常见的病因有代谢性,中毒性,结构性或感染性.不论病因是什么性质,大脑半球或丘脑和脑干网状激活系统的觉醒机制功能发生障碍.在急性疾病的基础上如果再加上睡眠受到干扰,以及极度的应激刺激,可使谵妄症状恶化(例如,重点监护病区中所见的精神病). 代谢性或中毒性病因 实际上任何代谢性疾病都可能引起谵妄.可以引起谵妄的某些重要的代谢性和中毒的病因列举在表171-2中.在老年人中,药物不良反应是最为常见的病因. 结构性病因 可以激发谵妄的结构性病变包括脑血管闭塞与脑梗死,蛛网膜下腔出血,原发的或转移性脑肿瘤,硬膜下血肿以及脑脓肿.大多数结构性病变都能被CT或MRI查出,而且许多病变都能产生局灶性神经体征,在进行体检时就能被观察到. 感染性病因 可以引起谵妄的感染性病因有急性脑膜炎或脑炎,或脑外的各种感染,后者可能通过毒素的产生或导致发热引起谵妄.肺炎(甚至不伴有供氧障碍者),尿路感染,败血症或病毒感染引起的发热,在易受伤害的大脑中,都可以引起精神错乱.发展较慢的脓肿或机会性感染临床诊断比较困难,在某些病例中可能需要脑组织活检来正确判定. 症状和体征 谵妄的症状常迅速波动,甚至在数分钟之内,而且在日落后有加重的趋势(sundowning).最显著的症状是意识混浊伴有对时间,地点,人物的定向紊乱.很难集中注意力.对每天经常发生的事情和日常常规活动往往发生错乱.性格和情绪改变属常见.症状包括容易激惹,行为不当,胆怯,劲头过度或甚至明显的精神病征象,例如妄想,幻觉(通常是视幻觉)或偏执狂.有的病人表现出安静,退缩或淡漠,而另一些病人则表现出激动或活动过度；躯体的烦躁不安常表现为不停地来回走动.在很短的时期内病人可以表现出相矛盾的情绪.思维无法组织起来,语无伦次,常有显著的口齿含糊,讲话过快,创用新字,失语性错误,或杂乱无章的语型.正常的睡眠和进食格局通常也发生重大的倒错.某些病人会感到头晕.
