《存在与虚无》经过十年的探索，两年撰写才出版。全书共分五个部分：导言“对 存在的探索”；第一卷“虚无的问题”；第二卷“自由的存在”；第三卷“为他”；第 四卷“拥有、作为和存在”。此书系统和集中地反映了萨特的本体论和伦理学思想。概 而言之，此书主要阐述四个问题：一、存在先于本质。
  萨特认为，意识是“自为的存在”，意识之外，有一个独立的 “自在的存在”。“自在的存在”是指标志外部世界、物质的范畴，它是纯粹地、无条 件地存在，它自己没有意义，没有本质，没有价值，是绝对偶然的，荒谬的。它是既成的、僵硬的，与自身绝对等同，而且是不透明的，厚实，超于生成变化之外，不从属 于时间。
  “自为的存在”是标志人的意识或人的现实的范畴，萨特又称其为“人的实 在”。自为是虚无的，是面对自我在场，自为的存在是积极的、能动的，是否定的，生 成变化的，它超越既存、投向未来，是虚无的。“人不是别的，只是他自己所造就的东 西。这就是存在主义的第一原理。
  ”因此，“人是什么”（本质）的说明只能在人出现 (存在）之后，即“存在先于本质”。二、 人是绝对自由的。自为的存在不断追求和趋向使自为不断地超越，否定自己和世 界，不断地赋予自己和世界以新的价值和意义。正是这种“悬而未决”的性质决定了自为(人）7lC远是绝对自由的，人可以自由地行动，自由地选择，自由地决定自己的本质。
  人 的绝对自由还表现在对自己的过去和对他人的自由优先性上，过去和他人只是因为我的自 由才会具有意义。死亡也没有限制自由，虽然死亡把人的存在变成曾经所是，而达到它的 本质规定的极限，但死亡逃离了自由的权利，在人的主观范围没有任何独立地位，对人的 自由不发生内在作用。
  三、 人的选择、行动和职责。周围世界是人们无法逃避的东西，人注定要遇到这个世界 和这个环境，并在其中进行活动的选择。自由是人的自为向自在的超越活动，因此自由就意 味着一种负担，意味着对这个世界的承诺和责任。自由的职责就是对自己的创造、对世界的 改革，即把世界划归为己的过程中将自身的缺乏不断地充实起来。
  因此世界不存在上帝，没 有目的性和必然性，也没有命令，而人是主动的、行动的、自由的，人的唯一希望就是在他 的行动之内。四、 人的烦恼和孤独。萨特认为，当人在毫无先定的伦理规范和价值标准的情况下 选择的时候，当人考虑他自己的选择同时是“为全人类作决定”的时候，他必定会感到 烦恼和恐惧。
  
  人在被判是为自己的同时必然也被判定是烦恼的。自由不仅引起烦恼，而 且还会引起孤独。因为人是绝对自由的，世界上没有任何东西帮助他，他自己还要承担 选择的全部责任，因而会感到孤立无援。人因烦恼而倍感孤独，孤独则又是烦恼的强化 剂。人的现实就是一个不能超越不幸状态的不幸意识。