19世纪90年代，生物学家魏斯曼做了一个非常出名的试验：他把老鼠尾巴 连续切割了 21代，看看是不是会得到断掉尾巴的新一代。结果很有趣，到第22 代时，依然产生出有尾巴的幼鼠。于是他概括出了一个“种质学说”理论，认 为生物体可以区别为体质和种质两部分，体质专司生长，种质专司遗传。种质 自身连续，并支配体质的产生，但体质却不能影响种质，所以他坚决反对当年 流行的“获得性遗传”学说，顺便说一句他所指的种质即生殖器官、生殖细胞； 体质即身体细胞。在这个理论影响下，有人认为所有生物都有一份类似灵魂的 种质，能够一代一代地绵延，永不泯灭。而体质则好像一座临时性建筑物，每 代都要重新建造，但终究会走向死亡。当然现在看起来，这个理论是不够确切的。像杨柳扦插成活的例子，纯属 体质的柳枝经扦插成活后，居然可能产生出种质来（杨柳枝成活长大后，会开 花结子）。可见以生殖器官和营养器官来划分种质、体质，并认为体质不能产生种质，并不符合于客观真实。当染色体遗传理论兴起后，科学家终于明白，所谓种质，其实就是细胞核中的染色体。种质的立足点竟是一个个非常微小的生命单位：细胞，而不是什么别的神奇物质。但是接受了这个理论，有一个问题也是很值得思考的：就是生物体内每种细胞都有它的专职，像植物就分化为根细胞、叶细胞、花细胞等等，在形态生理上迥然不同。那么它们的遗传物质是否发生了变化呢？1958年，美国生物学家斯坦华特，用单个胡萝卜细胞为对象，通过培养和 诱导，居然长成了一株完整的胡萝卜，有根、茎、叶、花以至果实。这一事实 告诉我们，身体细胞的遗传物质，在成长发育过程中并没有什么丢失或实质性 变化。分化细胞通过试管培养，在一定条件下照样可能发育成完整的植株，说 明每个细胞都具有遗传上的全能性。高等植物如此，那么高等动物（如脊椎动 物等）又怎么样呢？为了寻找正确答案，各种各样实验在积极进行着。20世纪50年代末，美国 学者布雷克斯，以青蛙为对象，做了一个核移植实验。就是将卵细胞的细胞核去掉，将另一个胚胎的细胞核移植进去，结果竟发育成完整的成体青蛙，这至少表明，在胚胎期，胞核是具备发育全能性的。这个实验虽然很有趣，得意义却并非太大，因为胚胎胞核，尚处于分化初期，具备全能性也是可以想象的事。紧接着学者把注意力集中到成年细胞核的身上。20世纪60年代末，英国科学家在这方面取得了突破性成果。一位名叫戈德的学者，将已经高度分化的青蛙蹼表皮细胞的胞核，移植到去核的卵细胞中，结果居然发育出了一只完整的青蛙。这一发现十分令人兴奋，因为它明确地证实，两栖动物已经高度分化了的身体细胞，还是具备发育为成体能力的。
