绥化原名北团林子，清光绪十一年十月十四日（1885年11月20日）设理事通判厅即绥化直隶厅， 厅治在北团林子，是绥化建置开始。当时，北团林子南北一带有3个圆形林子，以泥河为界，位于泥河南岸的称南团林子，北岸的称腰团林子，最北的称北团林子，绥化建置时将北团林子改名为绥化。
绥化书语史载，“绥”为安好、安抚之意，《诗·小雅·鸳鸯》：“福禄绥之。”《周颂·桓》有“绥万邦”记载。多为祝颂安好用语。“化”则“变也”，造化、教化之意。绥化有安抚教化、造化发展、吉祥安顺的意思，可谓寓意之深。
绥化市历史悠久。大约在一万年前的旧石器时代，绥化市境内就有古人类繁衍、生息。
绥化市夏商时期为肃慎地。“肃慎者，虞夏以来东方大国也”。自虞舜至夏、商、周时，肃慎与中原华夏各族关系一直很密切。
西周至西汉时期，绥化市的庆安、绥棱、海伦、望奎、兰西等市县仍为肃慎地；西部的明水、青冈、安达，西南部的肇东等市县为氵岁 貊地。
东汉至两晋属夫馀地，夫馀世居东北，是貊族的后裔。晋时全市大部分市县属夫馀的寇漫汗，其农牧经济、文化和习俗都深受中原影响。这一时期，夫馀地仍臣服于当时的中原王朝。
南北朝时期，绥化市属勿吉地。勿吉先后与南朝、北魏王朝建立了臣属朝贡关系。
隋唐时期属?鞨地，唐代分别归属于唐渤海都督府和黑水都督府。
宋辽金时期，绥化市先后归契丹族建立的辽、女真族建立的金管辖。
元朝时期，绥化市归元朝的开元路管辖区，这一时期农业得到了较大的发展。
明朝时期为努儿干都指挥史司所辖，主要居住着女真族和汉族、蒙古族、朝鲜族和其它少数民族。
清朝时期归镇守黑龙江将军管辖。清王朝建立之初，视东三省为“龙兴之地”，实行封禁政策，将东三省山林、土地当作皇室围场，严禁开发耕种。清咸丰十年（1860年）经黑龙江将军特普钦奏准，开始出放民荒。清光绪十一年（1885年）设绥化理事通判厅，光绪三十一年（1905年）由厅升府。
光绪三十三年（1907年），在东北设东北三省总督，统辖奉天、吉林和黑龙江三省，绥化市全境归黑龙江省管辖。
民国初期，东北三省实行省、道、县三级管理制，民国二年（1913年）由府改县，绥化市大部分县属绥兰道。民国十八年（1929年）东北政务委员会成立，废道制，县归省直接管辖。
海伦、绥化为一等县，肇东、兰西、青冈、安达、望奎、庆城为二等县，绥棱、明水为三等县。
伪满时期，绥化市划归当时的滨江省管辖。后有几次变动，但全市绝大部分市县仍归滨江省管辖。
解放战争时期，庆城（庆安）、绥棱、海伦、望奎、绥化、明水和青冈、兰西、安达、肇东等县分属当时的黑龙江省和嫩江省管辖。
1949年建国前夕，全市10个市县均划归黑龙江省管辖。
1945年绥化解放，成立县人民政府，1982年12月由县改县级市。为绥化地区行署所在地。现为地级市。
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