经典遗传学基因的概念：基因具有下列共性：（1）基因具有染色体的重要特征（即基因位于染色体上），能自我复制，相对稳定，在有私分裂和减数分裂时，有规律地进行分配；（2）基因在染色体上占有一定的位置（即位点），并且是交换的最小单位，即在重组时不能再分割的单位：（3）基因是以一个整体进行突变的，故它是一个突变单位；（4）基因是一个功能单位，它控制正在发育有机体的某一个或某些性状，如白花、红花等。
  
总之，经典遗传学认为基因是一个最小的单位，不能分割，既是结构单位，又是功能单位。
分子遗传学关于基因的概念：分子遗传学的发展揭示了遗传密码的秘密，使基因的概念落实到具体的物质上，即基因在DNA分子上，一个基因相当于DNA分子上的一定区段，它携带有特定的遗传信息。
  这类遗传信息或被转录为RNA，包括信使RNA、转移RNA、核糖体RNA；或者信使RNA被翻译成多肽链。
另一方面，在精细的微生物遗传分析中查明，基因并不是不可分割的最小单位，而是远为复杂得多的遗传和变异的单位。
随着现代遗传学的发展，在分子水平上，根据重组、突变和功能将基因分成3个单位：
（1）突变子：就是指性状突变时产生突变的最小单位。
  一个突变子可以小到只有一个碱基对；
（2）重组子：就是指性状重组时，可交换的最小单位。一个交换子可以只包含一个碱基对；
（3）顺反子：表示一个起作用的单位，基本符合通常所述的基因的大小或略小。它包括它包括一段DNA与一个多肽链合成相对应，平均为500-1500个碱基对。
  
经典遗传学作为结构单位的基因，实际上包含大量的突变子或重组子。经典遗传学认为基因是最小的结构单位已经不能成立了，然而关于基因是一个功能单位的概念仍然是正确的。基因的概念是（1）可转录一条完整的RNA分子，或编码一条多肽链；（2）功能上被顺反测验或互补测验所规定。
  也就是说，基因相当于一个顺反子，包含许多突变子和重组子。
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