这是发生在晚清中兴名臣左宗棠身上的一段著名轶事，有历史寓言的韵味。
左宗棠收复新疆是其一生最大的功勋，抬棺出征更是晚清历史上罕见的铁血佳话。
就在左大帅举行完誓师大会离开兰州赶赴前线时，他在城郊遇见了一个乞丐。
左大帅这人一生狂傲不驯，极爱炫耀，见这乞丐在路边摆了一个棋摊，旁边还特意立了一块木牌，上书“天下第一棋手”几个字。
狂傲之人看不得谁人自称天下第一，自认是棋中高手的左大帅提出要跟乞丐三盘定胜负，一试高下。
乞丐欣然应战。
棋局开始，虽然两人此攻彼守，厮杀的难解难分，但每一盘中局之后，乞丐便渐渐败下阵来，最终三盘棋局竟无一胜算。
这时，自鸣得意的左大帅问乞丐，谁是天下第一棋手？
乞丐回答说，棋盘如战场，左公不仅是天下第一棋手，想必也是天下第一名帅。
听到此言，左大帅一脸荣耀，领兵而去。
离开兰州后，左大帅统帅数万精锐，缓进急攻，浴血奋战，先攻乌鲁木齐，后取南疆托克逊、达坂、于阗诸城，彻底消灭了猖獗一时的叛军，并逼迫罪不容诛的叛军首领阿古柏服毒自杀。
铁血收复新疆的消息传至京城，清廷大喜，民间纷纷修庙立碑为左大帅歌功颂德。一时间，左大帅的功名似已超过了剿灭太平天国的天下第一功臣，封侯的曾国藩。
然而，就在左大帅凯旋回师，经过兰州城郊的时候，那个昔日的手下败将，摆着棋摊的乞丐又出现了，让左大帅不悦的是，乞丐旁边居然还立着那块“天下第一棋手”的木牌。
左大帅眼里揉不进此类沙子，下马质问乞丐，手下败将，岂敢还称天下第一？
乞丐回答说，左大帅彼时能赢，此时未必能赢。
左大帅哪里听得如此狂言，于是提出要和乞丐再战三盘，赢了他要将“天下第一棋手”的木牌收走。
乞丐微微一笑，欣然应战。
再战，棋局风云已不同先前。
棋局开始，乞丐尽守，左大帅尽攻，下至中盘，就在左大帅觉得乞丐棋力还不如从前时，风云陡变，只见乞丐几个落子，左大帅随之便败下阵来，最终三盘棋局竟无一胜算。
先胜后败，一切仿佛都在乞丐的掌握之中，再想到乞丐刚才说的那句此一时彼一时的话，左大帅这才意识到乞丐乃真正的民间高人。
于是请教其中用意。
乞丐意味深长地说，彼时左公肩负朝廷重任，领军出征，为扬公之锐气，遂故意落子失误，连输三盘，以助公锐意进取，所向披靡；此时左公荣耀凯旋，功成名就，但凡国人提起“曾左”大名，无人不晓，无人不赞，所以老朽就没有必要在棋盘上让着左公了。
听到“曾左”这个说法，因为始终有跟曾国藩比高的心理，左大帅又问一句，曾左既然齐名，何不言左曾？
乞丐说，答案很简单，曾公眼里有左公，而左公眼里没有曾公。曾在左前，无妨；左在曾前，有害。
左大帅听到此言，顿时有了感悟。
一输一赢，此位民间高人实乃是在点拨劝谏左大帅，进取时锐不可缺，功成时谦不可少。
因其智识修为，良苦用心，之后左大帅便将此位高人请入军营委以重任，乃至后来二人结成了莫逆之交。